詹姆斯敦殖民地建立13年后，在它的北面，又建立了一个英国人的殖民点——普利茅斯殖民地，普利茅斯殖民地的创建者通过订立《五月花号公约》，把旧大陆的民主火种——国家契约理论带到了北美新大陆。
（一）清教徒
早期来北美殖民地的移民除出于经济利益上的考虑外，对宗教自由的热情也是一个重要因素，特别是在北部的新英格兰地区。
在国王亨利八世1536～1540年主导宗教改革使英国教会脱离罗马天主教后，英国各宗教派系的分歧与矛盾日益严重。其中部分教会成员宗教观点比较激进，他们认为当时的英国国教对于改革宗教礼拜仪式与清除天主教影响的措施还不彻底，他们反对教会对天主教的妥协措施，特别反对主教的种种特权，提倡教徒个人进行直接的宗教体验，要求改革复杂的宗教仪式，提倡简单的宗教礼仪。这一宗教派别在历史上被简称为“清教”。
当时的英国政府与教会的当权者对于清教的观点与影响十分惧怕，千方百计对他们采取各种宗教迫害措施，很多清教徒被迫离开英国，一些人来到在宗教方面比较开明的尼德兰（包括现今的荷兰与比利时）地区，但有一些清教徒在尼德兰找不到归属感，于是便计划前往北美新大陆，希望到那里找寻他们梦寐以求的宗教自由。
清教徒
指要求清除英国国教中天主教残余的改革派。其字词于16世纪60年代开始使用，源于拉丁文的 Purus，意为清洁。清教徒信奉加尔文主义，认为《圣经》才是唯一最高权威，任何教会或个人都不能成为传统权威的解释者和维护者。清教先驱者产生于玛丽一世统治后期，流亡于欧洲大陆的英国新教团体中，部分移居至美洲。
（二）“五月花号”
向往新大陆的清教徒中有个叫威廉·布鲁斯特（William Brewster）的人，他认识伦敦弗吉尼亚公司的财务主管桑兹爵士，通过这层关系，他们获得了在公司北方领土的定居权，并得到伦敦一位铁矿商人提供的部分经济资助。在一切准备就绪后，他们离开了尼德兰，回到英国，在此开始了奔向新大陆的历史行程。
1620年9月16日，大约102人一起登上名叫“五月花号”的轮船，离开了英国的普利茅斯港。这102人里有一半是清教徒，其他则是破产的农民、工匠与渔民。“五月花号”原本是一艘往返于英国与法国之间运酒的商船，经过改装后全长27米，负载180吨。经过六十多天的颠沛流离，11月19日，移民们终于看到了北美洲东海岸的科德角（Cape Cod），他们准备继续航行到哈德逊河（当时那里是弗吉尼亚公司的管辖范围），但由于遭遇海上风浪，风向改变，再加上携带的食物与淡水即将用尽，他们只得折返科德角。11月21日，他们在普利茅斯湾登上了美洲新大陆的土地。
由于没能按计划到达弗吉尼亚殖民地，他们的土地许可证在那里没有法律效力，移民们又存在着宗教信仰上的分歧，在此背景下，为有效管理与约束移民队伍，清教徒的领袖威廉·布鲁斯特与威廉·布拉德福德等人共同协商，决定为未来的定居地拟订一项管理原则，后人称为《普利茅斯联合协议》或《五月花号公约》。这份公约要求移居到新大陆的人们秉承清教徒的宗教信仰，同时宣誓表达对以英王为首的英国政府的忠诚，并决定自愿组成“公民自治团体”，拟定公正而平等之法律、规章，并保证遵守与服从。这一公约构成了美国宪政的雏形，后来的历史学家把它看成是美国历史上第一个具有政治性质的契约文件。它在美国政治与法律制度演进中具有极为重要的意义与影响。
“五月花号”选择的上岸时间与地点对移民十分不利，那时正值隆冬季节，而且当地土地坚硬多石，很不适合农耕。结果没过一年就有至少一半的移民死于严寒与疾病，等熬到第二年春天时，幸存下来的移民不超过50人。但存活下来的移民并没被困难所吓倒，他们建立起坚固的房子，并且学会了捕鱼与打猎，友好的印第安人还教会他们如何种植玉米，尽管生活非常艰苦，但当1622年有船只路过答应带他们回英国时，没有一个移民打退堂鼓提出回去。
但由于一直没获得国王的特许状，法律地位不明朗，1691年，普利茅斯殖民地被并合并到马萨诸塞殖民地。
▲1620年9月16日，英国移民驶往北美的第一艘船只“五月花号”从英国的南部港口普利茅斯起航。
（三）“山巅之城”
1620年，普利茅斯公司的部分员工组成马萨诸塞湾公司，在1629年得到英国王室特许后，该公司委托英国萨福克地区的庄园主约翰·温斯罗普安排移民计划。1630年3月，约翰·温斯罗普率领一千多名宗教态度较温和的清教徒乘坐5艘船只来到马萨诸塞湾。在马萨诸塞湾公司的资助下，后来来到马萨诸塞的移民逐渐超过2万人。不久，马萨诸塞湾公司总部由英国搬到殖民地，此后，马萨诸塞殖民地很快以波士顿为中心发展起来。
马萨诸塞的清教徒怀着虔诚的宗教理想来到新大陆，他们力图在这里建立起教义上所讲的“山巅之城”，即为全人类树立圣洁的神圣榜样。为此当地的政府颁布法律要求人们严格遵守教义，并严惩酗酒与通奸这类不道德的行为，即使男士的头发稍微长一点都会遇到麻烦。这些严厉而繁琐的清规戒律很快引起了一部分移民的不满。居住在塞勒姆镇的罗杰·威廉斯（Roger Williams）牧师坚决反对当地政府的政教合一政策，他认为教会与政府应该是分离、互不干涉的，政府不能实施宗教法律，宗教本身最终依赖于个人的觉悟和感觉。他的观点很快为当地清教徒的统治者所不容，1635年，他被马萨诸塞综合法庭驱逐出殖民地。威廉斯牧师和他的支持者逃到纳拉甘希特湾，在那里建立了一个名为罗德岛的新殖民地，并在那里推行政教分离的政策。
▲被逐出马萨诸塞的罗杰·威廉斯设法从纳拉甘希特人手中购买了一块土地，建立了罗德岛。
（四）北美殖民地体系的建立
清教徒建立的另外一个殖民地是宾夕法尼亚殖民地，它是由来自清教中贵格宗的领袖威廉·佩恩（William Penn）建立的，贵格宗教徒拒绝宣誓并拒绝服兵役，很快为英国政府所不容，大量的教徒纷纷移民到北美。佩恩的父亲是英国著名的军事将领，佩恩本人也很有能力，1681年3月14日，他从英国国王查理一世那里获得了特许状，拥有了宾夕法尼亚地区土地的所有权，1682年，佩恩建立了费城，这个名字是他用两个希腊词合成的，表达了他计划进行和睦相处的神圣实验的良好愿望。佩恩施行的宗教自由政策以及他公正处事的良好声誉，很快吸引了大量来自欧洲的移民，其中很多是来自德国为躲避宗教迫害的新教小派别的教徒。
到18世纪下半叶，英国的殖民者已经在大西洋沿岸建立了13个殖民地，分别是新罕布什尔、马萨诸塞、罗德岛、康涅狄格、纽约、新泽西、宾夕法尼亚、特拉华、马里兰、弗吉尼亚、北卡罗莱纳、南卡罗莱纳及乔治亚，这13个殖民地初步奠定了北美殖民地体系的雏形。
感恩节的来历
每年11月第四个星期四，美国人民便迎来了自己最重要的传统民俗节日——感恩节。感恩节的来历要追溯到乘坐“五月花号”来到普利茅斯的清教徒移民们。在1621年的春天，当地印第安人为表示友好，送给他们很多必需品，并教会他们如何在这块土地上耕作。这一年秋天，移民们获得了大丰收，为了感谢上帝赐予的丰收，殖民地的移民举行了三天的狂欢活动。11月底，移民们请来印第安人共享玉米、南瓜、火鸡等制成的佳肴，感谢他们的帮助，感谢上帝赐予了一个大丰收。从此，这一习俗就沿续下来，并逐渐风行各地。1863年，美国总统林肯正式宣布感恩节为国定假日，自此，感恩节变成了美国的固定节日。
▲移民与印第安人欢度感恩节
