立克次氏体（Rickettsia）是由美国医生Howard Taylor Rickettsia在斑疹伤寒患者中首先发现的病原体。他后因研究斑疹伤寒受到感染而牺牲，故把这类病原体命名为立克次氏体以志纪念。
立克次氏体大小约（0.3～0.7）μm×（1～2）μm，形态呈球状、杆状。细胞壁由脂多糖及蛋白质组成，与革兰氏阴性菌相似。细胞中含RNA和DNA两种核酸。此外还有蛋白质、中性脂肪、磷脂、多糖以及某些酶类。已证实有的种有核糖核蛋白体（核糖体）颗粒。立克次氏体不易被碱性染料染色，但能被Giemsa染色法染成紫色或蓝色。
立克次氏体为专性细胞内寄生物，除战壕热（五日热）立克次氏体（R.quintana）外，均不能在人工培养基上生长，而必须在活细胞内才能生长繁殖。其宿主一般为虱、蚤、蜱、螨等节肢动物，并可传至人或其他脊椎动物（如啮齿动物）。立克次氏体在细胞内行二分裂法繁殖，在代谢活动较低的宿主细胞中生长较好。一般可用鸡胚、敏感动物或合适的组织培养物（如Hela细胞株等）来培养立克次氏体。研究表明立克次氏体不能独立生活的原因可能有三：一是能量代谢系统不完全，如不能利用葡萄糖产能而只能氧化谷氨酸产能；二是酶系统不完全，缺少代谢活动必需的脱氢酶（如NAD）和辅酶A（CoA）等；三是细胞膜的渗透性过大，虽然有利于从宿主细胞内吸收养料，但在环境中生活时体内物质也易于渗漏失去。
立克次氏体对理化因素的抵抗力弱，56℃ 30min即被灭活，但对低温及干燥的抵抗力强。立克次氏体对化学消毒剂及常用的抗生素敏感，但对磺胺类药物不敏感。人类的流行性斑疹伤寒、恙虫热、Q热等均由立克次氏体所致。
1972年，Windsor和Black在感病的植物组织中观察到类似立克次氏体的病原，称其类立克次氏体（Rickettsia like-organisms，简称RLO）或类立克次氏体细菌（Rickettsia like-bacteri-a，简称RLB）。类立克次氏体是植物的一种新病原，至今已报道过的类立克次氏体有30多种。仅几种类立克次氏体在体外培养获得成功。立克次氏体、支原体、衣原体与细菌、病毒的比较见表1-7。
表1-7 立克次氏体、支原体、衣原体与细菌、病毒的比较
