词汇又称语汇，是一种语言里所有的词和固定短语的总和，如我们常说的汉语词汇、英语词汇、文言词汇、方言词汇等。词汇是词的结合体，词汇和词的关系是集体与个体的关系，是森林和树木的关系。要掌握词汇还需要弄清楚词汇的相关概念，这其中主要包括语素、词、固定短语。
语素：语素是语言中最小的音义结合体。语素可以组合成词，有的也可单独成词。
词：词是由语素构成，比语素高一级的语言单位，也是最小的能够独立运用的语言单位。
短语：是词和词的语法组合。大多数短语可以加上句调成为句子。
我们这里所要介绍的词汇，是专指汉语的词汇。所谓汉语的词汇，就是指汉语里所有词的总和，也包括汉语所特有的固定词组（如成语）。
世界上各个国家和民族的语言大都因历史、地域、文化的不同而各有其特点。汉语词汇丰富多彩，源远流长，也有着自身的特点。
汉语的语素绝大部分是单音节的，它们不单用的时候是构词成分，单用的时候就是词。由于许多单音节语素能够独立成词，并且语素和语素之间又能相当自由地复合成词，这就使汉语构词具有很大的灵活性。用复合法构成的词人们容易理解和接受，因此，汉语在历史发展中就能方便自如地不断创造新词。
汉语本身缺乏形态变化，语音形态学构词法仅存于上古遗迹，汉语与英语相比又缺少前缀和后缀，所以汉语里应用最广泛的构词法是词根复合法。这种构词方法和由词结合为词组的造句法基本上是一致的。即都是“偏正”、“并列”、“主谓”、“述宾”、“述补”这五种类型。例如：
偏正：野生动物 低空飞行 公开道歉 语法分析
并列：良师益友 调查研究 光辉灿烂 千秋万代
主谓：会议开始 土地辽阔 阳光明媚 工作繁忙
述宾：打麻将 举办舞会 喝啤酒 买房子
述补：走累了 洗干净了 走出非洲 歇会儿
汉语词汇的基本构成是单音节语素，就像墙体的每一块砖一样。这个特点表现在书写形式上就是“一字一义”，即每个字都代表着一个成词的或不成词的语素，不代表语素的字是例外，这也就是很多专家认为汉字是汉语语句的基本结构单位的根本原因。汉语词汇呈现着一种双音节化的趋势，即把单音节扩大为双音节，如：唇/嘴唇、雀/麻雀、鲤/鲤鱼；把多音节压缩为双音节，如：潜水艇/潜艇、对外贸易/外贸、彩色电视机/彩电、高等学校入学考试/高考。
我们现在能够看到的反映汉语词汇最早状况的文献是殷代的甲骨卜辞。这些甲骨卜辞就词性来看绝大多数是实词，其中名词最多，动词次之，形容词最少。就词义来看，甲骨卜辞内容丰富，涉猎广泛，有关于自然界的词汇：日、月、风、云、雨、雪、山、川；关于时间和季节的词汇：年、岁、春、秋、今、昔、辰、旦、朝、暮；关于方位的词汇：上、下、左、右、东、西、南、北、中；关于人、动物、生活工具类的词汇：人、身、首、牛、马、羊、犬、田、舟、车、刀、弓等；当然还有天干地支的词汇：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸为十干，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥为十二支。
甲骨卜辞里的双音节词汇虽然还是很少，但到了春秋战国时期汉语词汇迅速丰富，双音节化的趋向渐趋明显了。古代汉语词汇的规模和格式，在这个时期已经基本形成了。如《诗经》《楚辞》里出现了大量的双音节单纯词（叠音词、联绵词）：菁菁、冉冉、坎坎、潇潇、邂逅、窈窕、婆娑、缤纷等，同时出现了许多关于政治、军事、礼制、伦理、道德的字，如：仁、义、礼、制、信、孝、德、忠、勇、廉、耻。另外，其他词类也发展迅速，各种代词、副词、连词、介词、语气词大都具备，后世书面语的一套“文言虚词”已基本形成。
汉唐时期是中国经济、文化发展的鼎盛时期。这个时期的国家和社会有着宽阔、开放的博大胸襟。这个时期的词汇除了双音节词汇的极大丰富之外，外来词大量出现。这也是汉语词汇发展的一个显著特点。西汉以后，由于各民族之间的不断融合，与国际上的频繁交往，许多外来词汇陆续加入到汉语词汇中，如从西域和南海各少数民族传来的词汇：苜蓿、槟榔、胭脂、琉璃、琥珀、茉莉、葡萄等。东汉以后，汉语又从古印度和古中亚吸收了跟佛教有关的大批外来词汇，如般若、菩提、南无、涅槃、菩萨、罗汉、比丘、和尚、夜叉、袈裟、刹那等。这些外来词不仅进入到了汉语的词汇当中，而且由于在社会和民众中应用较为广泛，最终成为汉语的常用词汇。有意思的是，汉语把一些双音节和多音节的外来词汇缩为了单音节的词汇，如：僧伽/僧、魔罗/魔、塔婆/塔、劫波/劫、忏摩/忏、禅那/禅、比丘尼/尼、钵多罗/钵，又将这些单音节的词作为语素同许多汉语词的语素造出了大量新的汉语里的通用复合词。如：高僧、僧徒、恶魔、魔鬼、宝塔、浩劫、劫数、忏悔、参禅、禅师、尼姑、尼姑庵、钵盂、衣钵。此外，由于翻译佛典而出现的大量“义译词”，如：法宝、世界、天堂、地域、因果、信心、真理、圆满、慈悲、修行、烦恼、庄严、报应等，也进入到了汉语的常用词汇当中。
宋代以后，由于经济、文化和科学技术的进一步发展，大量反映科学和技术的词汇出现了。如：月球、地球、经度、纬度、仪器、仪表、测量、测算、算术、几何、推论、比例、平面、椭圆、机器、射线等。到了元代，由于汉族和蒙古族的密切接触，不少蒙古语词汇也进入到了汉语词汇当中，这些在元曲杂剧等作品中有很多反映。有些已经失传了，也有一些保存了下来，如：驿站的“站”、好歹的“歹”，今天已经成为汉语常用词汇的把式、胡同、蘑菇、褡裢等，其实都是从蒙古语中吸收的外来词。明朝时期，由于郑和七下西洋，对外贸易极度发达，汉语里出现了一些从阿拉伯语和马来语等语言中吸收来的外来词。不过，这些词汇主要是一些特殊物产的名称，如：长颈鹿、斑马、祖母绿、唢呐等。
自鸦片战争以来，由于西方文化对中国的影响，汉语出现了许多新的词汇，如：总统、总理、国会、议会、法院、政党、公司、经理、干部、国民、银行、企业、市场、美术、座谈、演讲、图案、拍卖、工人、民工等。有些外语词汇以音译的方式直接进入到了汉语词汇当中，如：沙发（sofa）、扑克（poker）、咖啡（coffee）、吉他（guitar）、尼龙（nylon）、雷达（radar）、逻辑（logic）、幽默（humor）、模特儿（model）、歇斯底里（hysteria）、卡片（card）等。
时代在发展，社会在前进，新中国成立以后，特别是进入到21世纪的中国，面临着经济社会和科学技术日新月异的大发展时代，新的词汇不断出现，汉语的词汇不断丰富，每年都产生着新的词汇。我们要想赶上时代的发展，努力增强我国的软实力，我们就应该紧跟时代发展的步伐，牢牢把握时代发展的脉搏，尊重、继承几千年悠久的汉语丰富词汇的遗产，不断适应和创造出新的汉语词汇。
