“只可意会，不可言传”这个词出自《庄子？天道》。即“意有所随，意之所随者，不可以言传也”。在庄子看来，人们的意思从“道”而来，而“道”是无迹象可寻的，因此意思是不能用语言来表达的。这也体现了“道”的最高真理，或者说人们对这种最高真理的认识和感悟。
这与孔子的“书不尽言，言不尽意”有些类似的地方，也传承了孔子的哲学思想和理论。
“只可意会，不可言传”是庄子由一个故事引发的想象。
据说，春秋时期，齐桓公在堂上看书。一个名叫轮扁的老木匠在堂下做活，看到齐桓公看得很认真，就好奇地问：“大王，您读的什么书啊？”齐桓公说：“我读的是圣人写的书。”
轮扁问：“这些圣人现在还活着吗？”
齐桓公回答：“他们早死了。”
轮扁笑道：“既然写这些书的圣人早就死了，那么您现在读的只是那些古人的糟粕而已，哪里值得你这样下工夫呢？”
齐桓公很生气，说：“哪有你说话的份？今天你如果能够说出些道理，这件事情就容易解决，如果你说不出道理来，我就要治你的死罪。”
轮扁急忙解释说：“大王请息怒，我并没有不尊重你的意思，也不是故意要诋毁古代的圣人。我是用自己做车轮子的经验来做对比的。做车轮子是一件细致、微妙的技术活，砍木头的速度如果慢了，做出来的车轮就不会坚固；快了，又会滞涩而难以嵌入。要做到恰到好处，即不慢不快，得心应手，这其中自有奥妙。但这种奥妙只可意会，不可言传，我没办法把这样的绝技传授给我儿子，我儿子也没有办法从我这里学到这样的绝技。所以，我现在70岁了，还找不到接班人，只好在这里为大王做车轮子。由此类推，古代的圣人死了，他们高妙的思想因为不可言传而随圣人一道消失了，因此说，你现在所读的书，只不过是圣人的糟粕而已。”
这个故事体现了“言”和“意”的关系。轮扁认为语言是僵死的，人类的思想意识却是极为丰富、微妙的，因此，语言和思想是两码事，很多事情“只可意会不可言传”。
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