发生在19世纪中期的爱尔兰的大饥荒是历史上最有名的不幸事件。爱尔兰的广大农民是以马铃薯为主食的，1845年起马铃薯疫病在爱尔兰发生并蔓延起来，历时长达7年之久，给予马铃薯的生产以毁灭性的打击，导致爱尔兰发生大饥荒。在那次大饥荒中，饿死的与逃亡的人口约200万，占当时爱尔兰人口的1/4。造成马铃薯这种疫情的病原体是一种霉，学名为Phytophthora infestans。当时在爱尔兰全境栽培的马铃薯，其遗传型非常单一，近于克隆，缺乏多样性，对于由Phytophthora infestans霉引起的疫情全然没有抵御能力，故而全部歉收。这是典型的因群体遗传多样性小而受到危害的例子。
在哺乳类、鸟类等动物群体中，当其个体数目少到一定限度时，近亲交配的概率势必增高。近亲交配的结果是，使原来潜藏在基因库（gene pool）中的致死基因或近于致死的有害基因变为同型合子的概率大大升高，于是子孙数锐减，从而导致该群体濒临灭绝。著名的生态学家E.O.威尔逊（E.O.Wilson）指出，当致死基因或严重有害的基因存在于基因库中时，哺乳类、鸟类等动物群体的个体数目少于50匹时，该群体在不远的将来就会灭绝。群体的个体数目在500匹以上的场合，该群体还暂且可以存续。一般说来，遗传多样性越高的物种其灭绝的概率越低。
