三、当代中国社会分层的特征及演变趋势
(一)当代中国社会分层的特征
1978年以来，中国社会发生了深刻变化，随着经济体制转轨和现代化加快推进，原来的“两个阶级一个阶层”(工人阶级、农民阶级和知识分子阶层)的社会结构发生了显著的分化，一些新的社会阶层逐渐形成，各阶层之间的社会、经济、生活方式及利益认同的差异日益明晰化，以职业为基础的新的分层机制逐渐取代过去的以政治身份、户口身份和行政身份为依据的社会分层机制。与1978年以前的阶层分化相比，新的阶层分化有如下特点:
第一，在当前中国社会，阶层的分化越来越趋向于表现为职业的分化。职业因素对社会分层的影响主要表现在两个方面:一是体力与非体力劳动者之间的社会经济差异扩大;二是管理者与非管理者之间的社会经济差异扩大。
第二，当前中国社会的一些特殊的制度性安排对社会阶层分化仍然有着显著的影响。这些制度因素包括所有制、户籍制度、部门差异以及国家在资源配置中的强有力的作用。
第三，生产资料所有权是导致社会阶层分化的重要因素之一，但这一因素在当代中国社会分层中的作用要相对弱于它在当代资本主义社会中的作用。
第四，经济体制转轨的过渡期对社会阶层分化产生了特殊影响。在过渡时期的利益调整中，大部分人的收入和生活水平逐渐提高，同时也会有一部分人因为收入和生活水平相对下降而落入社会底层。另外，在过渡时期还会出现阶层位置不确定的边缘性群体。
(二)当代中国社会分层的演变趋势
改革开放二十多年来，中国社会阶层结构的变化是中国社会转型和经济转轨的最核心内容，中国社会阶层结构正在朝着现代化社会阶层结构演变。
1.社会结构的中下层正在逐步缩小
改革开放以来，中国农业劳动者数量大量减少，占就业人口的比重从1978年的70%下降到1999年的44%，外出务工、经商、兴办乡镇企业、接受高等教育以及城市化，是当前中国农业劳动者实现社会流动的主要途径。
伴随着农业劳动者的逐年减少，整个社会结构的中下层(或底层)部分也在逐步缩小。随着新兴服务业的出现、产业层次的提高和日益规范化、现代化，相当一部分成员向上流动，进入社会中间层;产业工人随着部分传统产业的衰落和产业升级、技术含量增加，部分产业工人也会流向其他阶层，或者成为现代意义上的技术工人，实现向上流动，进入社会中间层。
2.社会中间层已经出现，并且正在不断壮大
1978年以来，中国的社会中间层规模有了非常快的扩张，可以说是扩张最快的阶层。到1999年，中国私营企业主阶层所占比重从零上升到0.6%，个体工商户阶层和经理人员阶层从0.03%和0.23%增加到4.2%和1.5%，商业服务业员工阶层从2.2%左右增加到12%，都翻了几番。这样，中国社会阶层结构便开始从原先的金字塔型逐渐向橄榄型转变。
随着中国工业化、信息化和城市化的发展，社会中间层将会不断得到扩张，最终成为中国现代化阶层结构的最重要部分和最稳定的社会力量，而且专业技术人员阶层和办事人员阶层有望构成社会中间层的主体，从而使中国的社会中间层更多地具有“现代社会中间阶层”的特征。
3.掌握、运作经济资源的私营企业主与经理人员阶层正在兴起和壮大
在中国社会结构较上层的部分或者说居于优势位置的社会阶层中，掌握或直接运作经济资源的阶层正在兴起和壮大。在这类阶层中，除了国家和社会管理阶层外，还有私营企业主和经理人员。在过去三十多年里，私营企业主阶层从无到有，经理人员从干部队伍和企业主中分离出来形成一个相对独立的社会阶层。这两个阶层在社会结构中所占比例都在逐年稳步上升，而且还将继续上升，尤其是经理人员阶层的比例将会有较大幅度的上升。
4.现代化社会阶层的基本构成成分已经具备
与现代化国家所具备的社会阶层相比较，中国已经出现相应的社会阶层，有的已经具有相当规模。只是当前中国专业技术阶层、私营企业主阶层和经理人员、办事人员、商业服务员工等属于中间层的阶层规模过小，而农业劳动者阶层还过于庞大。
今后，中国社会阶层结构在构成成分上也不会有太大的变化，可能变化的主要是各个阶层的规模。其中，专业技术人员阶层、商业服务业员工阶层、经理人员阶层和私营企业主阶层会大大扩张，这是同现代化建设与市场经济发展相适应的变化趋势。
5.现代化的社会阶层位序已确立，但并未得到全社会认可
当前的社会阶层地位秩序，即各阶层所处的等级层次，基本与现代化社会的阶层结构一致。但是这种位序并未得到全社会的充分认可，缺少必要的社会群众基础，明显影响着社会心态的稳定，从而也影响着社会阶层结构的稳定。主要原因在于现阶段资源配置与收入分配存在的不合理，如钱权交易、贪污腐败、行业垄断和部门垄断等非市场因素的大量存在，引起社会不满，影响阶层位序的合法性。另一方面，一些阶层并未得到与之相适应的政治、社会、经济地位，如农民工已是一个普遍社会现象，但仍然存在身份限制，不得不在居住、生活、子女就学等方面付出额外的巨大代价，形成阶层的不稳定。国家和社会管理阶层掌握着配置政治、经济资源的极大权力，其合法回报却低于其阶层地位，或低于其他一个收入较高的阶层，在外部约束机制不健全的情况下，容易形成以权谋私、贪污腐败等丑恶现象。
6.现代社会流动机制已经出现，并正在逐渐取代传统社会流动机制
在现代化的社会阶层结构中，尽管各社会阶层的位序已经稳定，但作为某个阶层的个人仍然可以通过自己的努力，逐步改变自己的社会地位。改革开放以后，中国改变了以“身份”论阶层和划分阶层的做法和机制，社会流动的渠道越来越开放，也越来越多。尽管还存在许多制度性障碍，但只要通过努力奋斗，只要有能力，每个人都有改变其社会地位的机会和可能。能力评判原则逐渐取代身份主义原则，这是符合现代化要求的，也是中国保持持续发展活力的需要。
