引信的定义不是一成不变的，从最初的“引爆装置”到后来的“控制系统”，有关引信的概念在不断发展中，这反映了引信在每个阶段所具有的时代特征。
仅就20世纪国际上对引信的定义而言，其内涵就有明显发展。20世纪40年代，苏联将引信定义为“供弹丸在发射后在所要求的弹道某点（在碰击障碍物之前或在碰击障碍物之后）上爆炸之用的特殊机构”，这个定义指明引信是在所配弹丸的既定弹道上选择起爆弹丸的炸点，它是基于机械触发引信和钟表时间引信构建的，因此，它的“属”是“机构”。20世纪50年代，美国将引信定义为：“发现目标并在最佳时机使弹头起爆的部件。”这一定义是在40年代无线电引信出现之后构建的。与前一定义相比，这一定义有两个主要发展：一是它明确指出引信具有“发现目标”的功能；二是引信具有选择最佳起爆时机的功能。这是引信定义的重大进展，也标志着引信功能的重要拓展。在其后的30多年里，引信的定义虽有不同描述，但均没有明显的变革。
从20世纪80年代开始，国内学者对引信的内涵开展了深入的研讨和论证，并尝试构建引信新的定义。1989年出版的《中国大百科全书•军事》将引信定义为：“利用环境信息和目标信息，在预定条件下引爆或引燃战斗部装药的控制装置。”这一定义首次将“信息”和“控制”引入引信定义中，并以“预定条件”来涵盖“最佳作用方式”“最佳起爆时机”“最佳炸点”等内容。1991年出版的《兵器工业科学技术辞典•引信》给出的引信的定义是：“利用目标信息和环境信息，或按预定条件（如时间、压力、指令等）适时引爆或引燃弹药主装药的控制系统。”
1997年，《中国军事百科全书》出版，其中将引信定义为：“利用目标信息和环境信息，在预定条件下引爆或引燃战斗部装药的控制装置或系统。”至此，“信息”“控制”“系统”“预定条件”“引燃或引爆战斗部装药”等关键词，构成了现代引信定义的概念主体，也反映了现代引信的技术本质和主要特征，上述定义在国内引信界达成了共识。
当然，随着引信功能的不断完善和扩展，对引信的认识也在不断深化。近年来，不少专家学者从不同的角度重新审视和修订了引信定义，例如，马宝华教授在《网络技术时代的引信》一文中给出了网络技术时代的引信新定义：利用目标信息、环境信息、平台信息和网络信息，按预定策略引爆或引燃战斗部装药，并可选择攻击点、给出续航或增程发动机点火指令及毁伤效果信息的控制系统。
上述定义涵盖了20世纪80年代以来引信定义的内涵，它是引信赖以存在的基础，是引信核心功能所在。新的定义增加的内涵有以下四点：
①在引信输入方面，即引信所利用的信息方面，增加了平台信息、网络信息；
②在引信输出方面，增加了选择攻击点。给出续航/增程发动机点火指令及毁伤效果信息三个新的功能，以“并可”二字作为连接词，表示这些功能并非每个引信都有；
③将“预定条件”改为“预定策略”，包括安全系统解除保险/恢复保险的策略、引爆战斗部的策略（如根据目标类型选择单点起爆、多点同步起爆、多点序贯起爆等）、多引信对付多目标的目标分配策略、攻击时机策略、对单个或多个攻击点的选择控制与更新策略等；
④将定义的“属”定位在“控制系统”上，因为现代引信的“控制系统”特征已远强于“控制装置”特征。
这些诠释是对引信传统核心功能的补充和提高，它们进一步丰富了引信定义的内涵。
