萎缩性鼻炎是一种发展缓慢的鼻腔慢性炎性疾病，发病具有地区性。本病女性患者较多，多发于青壮年，健康状况及生活条件差者易患此病，近年来呈现逐渐减少的趋势。其特点是鼻黏膜干燥、萎缩，鼻腔增大，嗅觉障碍，鼻腔内有大量黄绿色脓痂形成，带臭味者称为臭鼻症。
大多数原发性萎缩性鼻炎原因不明，有下列数种学说：①维生素缺乏学说：维生素A、维生素B1、维生素B2治疗原发性萎缩性鼻炎，可收到良好效果，故有此说。近年来人民生活水平改善，国内萎缩性鼻炎发病率大为降低，仅在某些地区有较多原发性萎缩性鼻炎患者。②内分泌功能紊乱：因为原发性萎缩性鼻炎常发生于女性青春期，并在月经期症状加重，可能与性激素分泌紊乱有关。③细菌感染学说：原发性萎缩性鼻炎患者鼻分泌物中可培养出类白喉杆菌、臭鼻杆菌、变形杆菌等，故有此学说。但多数学者发现用这些细菌接种试验并不引起原发性萎缩性鼻炎。④遗传学说：有时发现一家人同患原发性萎缩性鼻炎，可能与相同的生活条件和环境有关，是否纯属遗传性疾病，尚缺乏证据。⑤免疫学说：近年来研究发现原发性萎缩性鼻炎患者大多有免疫功能紊乱，故提出本病可能是一种自身免疫病。
继发性萎缩性鼻炎可由局部因素引起，比如鼻腔黏膜受到外伤或由于手术切除部分过多，也可能是因为患特殊传染病如结核、硬结病、麻风、梅毒等所致。慢性肥厚性鼻炎的晚期或慢性化脓性鼻窦炎，是由于长期的脓性鼻涕刺激，发生纤维结缔组织过度增殖，致使鼻黏膜的血行受阻和营养障碍而萎缩。另鼻中隔极度偏曲，一侧鼻腔宽大，增强气流的刺激，或因粉尘和有害气体的长期刺激也可致病。
