1.2.2 机会成本与生产可能性边界
从资源的稀缺性这一概念出发，如果进一步思考就会发现，人的欲望和满足欲望的手段即生产资源和物质产品，一般具有以下几个特征：①人的欲望或需要是无限的；②这些需要的轻重缓急是各不相同的；③满足人的欲望或需要的手段，即可以支配的生产资源是有限的，从而可生产的产品是有限的；④每一种资源在大多数情况下是可以有多种用途的。人的欲望和生产资源的上述四个特征给人们提出了这样一个问题，即怎样使用和分配这些可以有多方面用途但数量有限的资源，来满足轻重缓急各不相同的无限的欲望或需要呢？要回答这个问题，就必须处理好这样两个方面的关系：一是各种需要的轻重缓急；二是为了实现某种既定的需要所需付出的代价。由此，西方经济学家在他们的分析中提出了两个重要的概念和工具：机会成本和生产可能性曲线。
1.机会成本（Opportunity Cost）
经济资源一般是可以有多种用途的，但一定的资源用来生产某种产品后就不可能用来生产其他产品，这就意味着，一定数量的资源用来生产某种产品时就必须放弃别种产品的生产。当把一定的资源用来生产某种产品时所放弃的别种产品的最大产量（产值），就是这种产品的机会成本。例如，土地可以有多种用途，既可以种稻谷，也可以种棉花、蔬菜或其他农作物。假如有一亩土地，用来种粮食，可产稻谷500公斤，价值800元；如果用来种棉花，投入同样多的资本与劳动可产棉花100公斤，价值700元，则这一亩土地用来生产粮食的机会成本是100公斤棉花或700元。同样，用来生产棉花的机会成本就是500公斤稻谷或800元。机会成本还可表述为，一种资源用来获得某种收入时所放弃的另一种收入。例如某学生大学毕业后面临多种选择，可以去银行工作，年薪20000元；去某公司工作，年薪28000元；继续深造，读研究生，收入为零。那么，如果去公司工作，机会成本就是所放弃的到银行工作可能获得的收入20000元。如果继续读研究生，三年研究生学习的机会成本就是放弃去公司工作可能获得的收入84000元。
由此可见，所谓机会成本，实质上是指选择的代价，即“选择成本”。他可以帮助人们进行可行性研究和最优化决策。当然，运用机会成本概念时要适合以下三个条件：①资源本身要有多种用途；②资源可以自由流动且不受限制；③资源能够充分利用。如果以上条件不具备，机会成本便毫无意义。
2.生产可能性曲线（Production Possibility Curve）
资源的稀缺性决定了在一定社会的一定时期内可以利用的资源是有限的，从而可以生产的产品数量也是有限的。生产可能性是指在一定的资源条件下，利用现有资源可能生产的最大产量组合。
生产可能性曲线主要用来考察一个国家应该怎样分配其相对稀缺的生产资源问题。我们知道，一国可利用的资源，按用途来说，主要用来生产资本品和消费品。由于资源总量是一定的。因此，要多生产消费品就必须减少资本品的产量。那么，一个国家如何兼顾目前利益和长远利益，把有限的资本分配使用于消费品和资本品的生产，是经济学必须回答的一个重要问题。这个问题可以用生产可能性曲线来解释和回答。
现在，假定一国现有资源用来生产两种产品：坦克（资本品）和面包（消费品）。如果资源全部用来生产坦克，可生产5万辆；如果全部用来生产面包，可生产15万吨；如果同时用来生产坦克和面包两种产品，则可能有各种不同的坦克和面包的产量组合，如表1－1所示。
表1－1 可供选择的生产可能性
将坦克和面包的各种不同的产量组合描绘在坐标图上，便可得出生产可能性曲线。如图1－1所示。
图中的AF线即生产可能性曲线，或称生产可能性边界。
一个国家关于消费品和资本品这两大部类的生产，到底是选择B点还是D点？或者是AF线上的任何其他一点？这就是经济学所面临和必须回答的问题。
图1－1 生产可能性曲线
