一、婚姻的意义
对世界上绝大多数人来说，结婚都是人生中的重要经历。作为男女两性的结合，婚姻的建立有其生物性的基础，但更是一种社会行为。首先，人类择偶要遵循一套社会公认的规范体系，它规定了个人择偶的范围。择偶规范有的是明文规定的，而更多的则是不成文的社会期望。符合这套规范的婚姻可以为社会所接受，并得到社会的赞许;不符合规范的两性结合则会受到社会的谴责。其次，婚姻关系的缔结要经过社会规定的或约定俗成的一套程序和仪式。我国《婚姻法》规定，结婚应到民政部门登记。在西方一些国家，结婚登记是在教堂中完成的。不管采取什么方式，按社会规定的程序缔结婚姻都是取得社会承认的必要条件。再次，婚姻关系联结的不是两个孤立的个人。围绕着每对婚姻关系，都存在或大或小的亲属群体，因而会发生更广泛的社会联系。可见，人类的婚姻行为是制度化了的，性和生殖的本能受社会文化的约束，经过约定俗成的过程，最终形成婚姻制度。
婚姻形式是多种多样的。在当代社会中，一夫一妻制是最普遍的形式。这种婚姻制度意味着一个人同时只能拥有一个异性配偶。此外，多偶婚在世界上的某些地区也还存在，如中东阿拉伯国家的一夫多妻制婚姻。
透过婚姻的意义和具体形式可以看出，构成婚姻的要件有三个:一是异性的结合，虽然世界上也有少数国家和地区认可同性恋合法，但一般认为同性之间不能构成婚姻;二是按社会认可的方式结合，并得到社会承认;三是结合的目的是为了建立家庭，因而需要承担与家庭有关的社会责任和义务。综合这三个要件，可以给婚姻下如下定义:婚姻是男女之间按社会认可的方式结合，并建立家庭的一种社会制度。这里，“社会认可的方式”依各国法律和习俗的不同而不同。需要说明的是，“社会认可的方式”不一定是合法的方式，在中国，结婚的合法途径是到民政部门设立的婚姻登记机关进行结婚登记，并领取结婚证。但是在现实中，未履行登记手续就确定的夫妇关系也为数不少。这种事实婚姻一般是通过举办婚礼的形式为社会所认可。我国《婚姻法》规定，未按法律规定办理结婚登记的婚姻属非法婚姻。对非法婚姻，国家只保护儿童权益，不保护男女双方当事人的婚姻关系。消除非法婚姻是我国婚姻管理中的一项重要工作。
