从一般性的角度分析，公共财政的领域就是市场不能发挥作用的领域，也就是所谓“市场失效”的领域。按照古典经济学的说法，是指国家安全、公共秩序与法律、公共工程与设施以及公共服务等。其实，随着对市场经济研究的深入，经济的外部性、垄断、分配不公、经济波动、信息不完全等领域逐渐成为新的公共领域。尤其是分配不公这个方面，是第二次世界大战以来西方国家在公共领域表现最为突出的。到1995年，OECD国家对家庭转移支付占公共支出的比重达到36%。
从特殊性的角度来看，公共财政领域的研究还要结合经济发展水平和市场发育水平。在经济发展水平高的西方国家，市场发育可以说已经成熟；而在经济发展水平不高的发展中国家，市场发育程度低，其调节功能不健全，需要政府介入的领域比发达国家要广得多，在发达国家可交给市场去干的许多事情，在发展中国家却需要政府去做，如能源开发、原材料工业、铁道、航空和电讯等。在这些资本密集型的领域，私人资本往往是难以涉足的，故在发展中国家，这些领域大多由政府去投资经营。这种由经济发展水平所导致的市场失效的领域，也就构成了公共领域的范围。而我国的特殊国情又决定了调节地区间的不平衡和改革国有经济这两个方面构成了政府非干预不可的公共领域。
在理解公共产品这个概念时，我们还应该注意不能将公共产品与公用事业、转移性质的公共福利相混淆。公用事业一般指邮电、通信、电力、煤气和自来水业。他们很多都是由国家组织或经营，有的还实行国家补贴，与公字联系，故称公用事业，但不同于公共产品。因为享用公用事业，无论是电、煤气、水或邮政、电信和服务等都是直接付费，与一般商品和劳动力购买大致相似，用不用自便。公共产品不论是城乡交通、公费医疗、文化馆场等很多都具有福利性质，是为生产、为居民提供的各种公共福利。其表现形式多种多样，有物质的和非物质的，但必须是公共产品部门的劳动成果。而现代国家规定的社会保障，其中相当部分为各种福利付款和种种费用减免，这种属于社会义务的各种转移支付，如对鳏寡孤独、老弱病残的各种补助，不论是现金支付或购物相赠，其经费都来源于企业和个人的缴纳，并构成居民的公共福利，但未经公共产品部门的加工，不算生产成果，所以不论其物质形态还是价值形态，都不能列入公共产品总值之中。
