泰勒斯生活在公元前7世纪～前6世纪的古希腊，是古希腊最早的、最著名的哲学家。他招收学生，建立学园，并创立了米利都学派。作为“古希腊七贤”之一，他也是西方思想史上第一个有名字留下来的哲学家。
泰勒斯头像
泰勒斯出生在古希腊繁荣的港口城市米利都，他的家庭属于奴隶主贵族阶级。富裕的家庭为泰勒斯的学习创造了良好的条件，也使他能有更多的机会去周游其他希腊城邦甚至埃及，了解更广阔的天地，增长见识。
泰勒斯曾游历埃及，并跟当地祭师学习，曾利用影子测量出了金字塔的高度，从而在埃及扬名。据说他还曾准确预测了一次日食，而数学上的泰勒斯定理便是以他的名字来命名的。泰勒斯博学多识，在天文学上也有着自己的建树。他确认了小熊星座，并指出这个星座能够帮助人们在海上航行，因为著名的北极星正好就处在小熊星座的尾巴上。不仅如此，泰勒斯还是第一个将一年的长度修订为365天的古希腊人，他也曾凭借自己的力量和智慧来估算太阳及月球的大小。
泰勒斯生活的那个时代，虽然也涌现出了不少杰出的智者，但整个社会还处于愚昧落后的状态，人们对许多自然现象几乎没有什么了解，而泰勒斯却总想着探讨自然中的真理。这个被誉为“科学之祖”的古希腊人早年曾作为商人，到过不少东方国家。他在美索不达米亚的古巴比伦学习了数学和天文学知识，向那里的人们请教观测日食和月食，以及测量海上船只距离的问题；他从埃及人那里知道了丈量土地的方法和规则等。以后，他又从事政治和工程活动，并转而投入到数学与天文学的研究中，到晚年时，他则一头扎入哲学的汪洋大海中。在这位智者的一生中，他几乎涉猎了当时人类的全部思想和活动领域，获得了崇高的声誉，并被人们尊为“古希腊七贤之首”。
泰勒斯在他的哲学思考中，试图借助经验观察和理性思维来解释世界。他提出了水的本原说，即“万物源于水”，认为“水是最好的”，他也因此成为古希腊第一个提出“什么是万物本原”这个哲学问题的人。这个观念的产生可能跟他在埃及的所见所闻有着莫大的关联。泰勒斯在埃及游历期间，向埃及人学习观察洪水，很有心得。他仔细阅读了尼罗河每年涨退的记录，还亲自查看水退后的现象。他发现每次洪水退后，不但会留下肥沃的淤泥，还会在淤泥里留下无数微小的胚芽和幼虫。他把这一现象与埃及人原有的关于神造宇宙的神话结合起来，便得出“万物源于水”的结论。对泰勒斯来说，水是世界初始的基本元素。埃及的祭司宣称大地是从海底升上来的，泰勒斯则认为地球是漂在水上的。
泰勒斯首创理性主义精神、唯物主义传统和普遍性原则，这是理性主义的开端，他也由此被称为“哲学史上第一人”。在信仰上，他是个多神论者，认为世间充斥神灵，这即是他的“万物有灵”观念的根本。在泰勒斯看来，连石头也是有灵魂的生物。泰勒斯曾向他哲学上的对立面毕达哥拉斯反复强调说：整个宇宙都是有生命的，而正是灵魂才使一切生机盎然。
据说，泰勒斯曾用磁石和琥珀做实验，发现这两种物体对其他物体有吸引力。他认为它们内部有生命力，只是这些生命肉眼看不见。由此，他得出结论：任何一块石头，看上去冰冷坚硬、毫无生气，却也有灵魂蕴涵其中。此后直到他去世二三百年后，斯多葛派还用他的这一实验来证实世间万物因有生命而相互吸引的结论。
学海拾贝
据说，泰勒斯进入中年时期，他的母亲催促他早日娶一女子成家。他这么回答他的母亲：‘“还没有到那个时候。”之后过了很久，泰勒斯已是壮年之人，他的母亲更加担心他的婚姻大事，又催他，结果他回答他的母亲说：“已经不是那个时候了。”
泰勒斯雕像
