狭义地讲，美国文学史上的现代主义时期以第一次世界大战为起点，经历了20世纪30年代经济大萧条时期一直延续到第二次世界大战。
工业化程度的加剧、城市化进程的加深、科技的高速发展、第一次世界大战造成的创伤、30年代的经济大萧条、情绪上强烈的不安和焦灼感以及随之而来的社会价值体系的崩溃等诸多历史因素以一种前所未有的方式对知识分子的世界观产生着巨大影响。道德水准江河日下，恐惧、失落、迷惘、幻灭已经成为困扰美国民众的普遍的社会症候。
同欧洲的现代主义作家一样，美国现代主义作家通过形式、技巧和风格的大胆实验，与习俗和传统决裂。西格蒙德·弗洛伊德的心理分析理论(psychoanalysis)，威廉·詹姆斯的意识流学说(stream of consciousness)以及卡尔·荣格的原型象征理论(archetypal symbol)对他们的文学创作产生了巨大影响。他们特别注重对人们的内心世界的挖掘。现代主义作品体现了作家在美学上的反叛与创新，反映出作家对精神上达到大彻大悟的渴求以他们对同胞的日益强烈的责任感。
这一时期最为引人注目的文学运动就是作家的自我流放，也称“第二次美国文艺复兴”。第一次世界大战结束后，刚从战场返回家园的一批年轻的作家离开了美国，在法国巴黎形成了一个由作家和画家组成的小团体，不断实践新的思维方法与表达模式。格特鲁德·斯坦因称他们是“迷惘的一代”。其中最著名的有诗人埃兹拉·庞德、E．E．卡明斯，小说家欧内斯特·海明威、威廉·福克纳。本章讨论的其他重要作家还包括埃德温·阿林顿·罗宾逊、罗伯特·弗罗斯特和詹姆斯·瑟伯。
