网络零售就是通过互联网、外部网络、电子数据交换（EDI）或其他在线系统来销售商品或服务。付款方式可以是在线，也可以不是。根据中国电子商务研究中心发布的《2009年中国网络零售调查报告》给出的网络零售定义，网络零售是指交易双方以互联网为媒介进行的商品交易活动，即通过互联网进行的信息的组织和传递，实现了有形商品和无形商品所有权的转移或服务的消费。
常有人把网络经济称为虚拟经济，这实际是一种误解。网络零售并非虚拟的销售，而是发生了实实在在的商品所有权转移的一种实际的商品销售。在此意义上讲，网络零售与传统零售没有本质的区别，它只不过把传统零售的商品展示、与顾客的信息交流、现金支付等环节移至网络平台实现而已，商品的转移则通过自建或第三方的物流体系来完成。
1995年，美国亚马逊电子商务公司开创了B2C网络零售商业模式。随后，这种方便省时的商业模式被迅速模仿扩大，势不可挡，甚至有人戏言“电子商务将瞬间毁灭实体店”。
在新经济模式下，信息技术和通信的快速发展，为企业创建非常规交易机制和交易结构提供了可能。B2C网络零售模式增长势头迅猛，已成为我国零售企业渠道创新的重要途径。B2C网络零售以互联网为依托，依靠网络支付和物流配送完成零售过程，这种零售方式在具体经营中也采用自营制、联营和租赁，此外，大型网络零售平台还有技术服务费、年费等其他盈利渠道。
目前中国网络零售已成为国民经济的重要组成部分，2015年全年，中国网络零售占社会消费品零售总额的比重达到12.74%，并呈现持续较快增长的势头。图5-2-1显示了我国2008～2015年网络零售占社会消费品零售总额的比重逐年上升。
图5-2-1 2008～2015年中国网络零售占社会消费品零售总额比重
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