什么叫对称性自发破缺？其奥妙何在？
对称性自发破缺，是南部、基勃尔等人在研究铁磁性理论中发现的，又称隐藏对称性。南部2008年因为自发破缺的杰出工作而与另外两位科学家荣获2008年诺贝尔物理学奖。举一个例子，一个磁化的铁棒，其自由能无论对于N极还是S极都是相同的。当外加磁场不断增强时，铁棒本身磁化效应不断增强，其自由能的密度也不断增强。表示这一种随外场而不断增强的磁化现象称为磁化强度曲线，如下图所示，试看高温下能量与磁化能量的曲线。在三维空间中，曲线实际上是相对纵轴具有转动对称性的曲面。平衡态，即能量最低态处于磁化强度为零处，W形或U形曲线的凹部，此时系统具有明显的转动对称性。
南部阳-郎
（a）高温磁化强度曲线（b）低温磁化强度曲线
铁磁体磁化曲线
在低温时，磁化曲线呈现W形（这是典型的自发破缺）。此时平衡态可能处于W形的两个凹部，或在右侧，或在左侧。但对实际系统两者必居其一。假定平衡态处于左侧，似乎系统曲线出现了不对称。深入考究，此时系统的自由能曲线在S极与N极之间依然保持对称。总之，就磁化规律、磁化曲线（面）而言，转动不变性并未破坏，但是对于实际平衡态（左侧）却不存在什么对称性。
形象地说，设想有“居民”生活于此平衡态处，他们由于“身在庐山”，根本未觉察到任何转动对称性。但是，对于旁观者，能够窥见曲线（面）的“全貌”，自然会说“曲线（面）的真面貌依然风度如故，保持转动的对称性”。于是，就现实的平衡态的居民而言，“对称性”只是隐藏起来了。
萨拉姆
1971年，著名的物理学家萨拉姆（1926～1997）在《欧洲核子中心公报》上撰文，生动地描述对称性自发破缺的例子：
“设想有一个豪华的宴会，来宾圆桌而坐。从一只鸟的观点来看，这场面是完全对称的。宾客们传递餐巾，每个人从左边或右边邻座传来餐巾的机会应该是均等的（意即具有左、右对称性）。但是一旦有人决定，只接从左边邻座传来的餐巾，其他人也只得效尤，那么对称性就自发破缺了。”
对称性自发破缺——萨拉姆的宴会中传餐巾
也许富宾尼在1974年国际高能物理学术会议上引用法国哲学家布里丹的寓言，说明自发破缺更为生动、更为风趣，也更为贴切了：
“处于两食槽之间的驴子，看到食槽中的食物都是一样多，它拿不定主意到哪个食槽进食。驴子拿不定主意就是对称性。使驴子做出选择需要外界的影响。驴子的任何选择都使对称性自发破缺。这个外界影响就是希格斯场。”
布里丹这里已经切入正题。此处希格斯场就是使规范对称性发生自发破缺的外界条件。它相当于在磁性理论中的磁化强度。希格斯场的自相互作用产生的“自能”，即场的势能，相应于磁性理论中的自由能。当然，希格斯场的具体选择，依具体规范对称（群）以及我们最终目的而定。希格斯机制在超导、磁性理论中早有成功应用。
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