第一节 熟悉的陌生人——银河系
银河
银河系，既熟悉又陌生，看似遥远，又近在眼前。夜晚，当你仰望星空时，就会看见它如银丝带一般在天空盘旋，煞是美丽。它因其主体投影在天球上的亮带如银丝而得名。
虽然从非常久远的古代，人们就认识了银河系，但是因为生产力水平有限，无法用科学的方法来解释银河系的存在，所以那时的人们就编造了很多的神话故事来解释银河系的存在。
在古希腊的神话里，银河是赫拉发现宙斯欺骗自己让她去喂养年幼的海格拉斯后，溅洒在天空中的奶汁。另一种说法是海格拉斯被赫耳墨斯偷偷带到奥林匹斯山，趁着赫拉沉睡时偷吸她的乳汁，而有一些乳汁被射入天空，形成了银河。
(左图)名画。正在给年幼的海格拉斯喂奶的赫拉，传说银河是赫拉溅洒的奶汁所形成。
(右图)银河系
在芬兰神话中，银河被称为“鸟的小径”，因为当地的人们注意到候鸟冬天的时候是靠着银河的指引而向南方迁徙的。如今，科学家也已证实候鸟确实是依靠银河来引导它们找到温暖的南方居住地的。
在瑞典，有个叫斯堪的纳维亚的地区，在这里银河在冬天里最容易被人看见，所以在这里银河系被认为是“冬天之路”。
在古代的亚美尼亚神话里，银河系被称为“麦秆贼之路”，说是有一位神祇在偷窃麦秆之后，企图用一辆木制的运货车偷运出天堂，但在路途中不小心掉落了一些麦秆，形成了天河。
在中国的神话故事里有个传颂千年的牛郎织女的故事。他们每年七夕鹊桥相会之地便是银河带。而对银河系真正认识还是从近代开始的。
银河系是构成宇宙的亿万个星系中的一个，是由恒星和星系物质组成的巨大的盘状系统。银河系中众多繁星的光形成了银河，成为外形不规则的发光带。这条星光带位于银盘平面上。银河系是星系类型中的旋涡星系一类的典型，其核心周围是一个巨大的中央核球，其主要成分是一些老年恒星和老年星团。核球周围有旋臂缠绕着它。旋臂的成分则是完全不同的另一类天体，是一些十分年轻的亮星和疏散星团。此外，在旋臂区域内是星际气体和尘埃粒子的最高度聚集区，也是新的恒星形成的最适合的地方。这些弯曲的旋臂使银河系的外形看上去像个庞大的车轮。旋臂均匀沉陷在银盘中。银盘是银河系的主要组成部分，直径约为70000光年。银核为星际尘埃粒子屏蔽，可吸收银核辐射中的可见光和紫外光。太阳位于这些旋臂中的一条，即猎户臂的内侧边缘附近，距银河系中心约为银河系半径的2/3处。银核位于人马座天区方向，和太阳的距离约为23000光年。银盘的上和下为一球形区域（称为球状成分），其中充斥着球状星团和其他年龄很大的天体，如白矮星。银河系的外围一直到可见的边缘，即为一个巨大的大质量银晕，其成分、形状和延伸大小并不十分清楚。整体银河系统绕银心自转，但不同组成部分的天体并不以相同的速度公转。距银心远的天体比距银心近的天体速度慢。距银心极远的太阳则以一个近似圆形公转轨道绕银心运动，速度约为225千米/秒。由于太阳公转速度较慢，绕银心公转一周约需2亿年。
美丽的银河系
关于银河系的年龄，目前占主流的观点认为，银河系在宇宙诞生的大爆炸之后不久就诞生了，据此推算，银河系的年龄大概在145亿岁左右，然而具体时间还有待推算。
