洛克曾经在一篇论文中提到了一个问题：一个天生视力缺失的人后来突然得到了视力，他能不能凭借视力就判断出球体和立方体呢？洛克的回答是不能。贝克莱的观点与洛克一致，这个问题刺激了他对物质和感知进行深入的思考，并先后写出了《视觉新论》和《人类知识原理》，提出了他自己的哲学观点：存在即是被感知。
当我们作为婴孩来到这个世界上时，对万事万物并无概念，那我们如何来确定物体的存在呢？贝克莱认为，唯有通过感知来确定。距离的大小，可以通过移动来确定；体积的大小，可以通过触摸来确定，因而我们所知道的万物，无不是通过感知而知道的。为此，是否可以说：如果某种事物不能被我们通过任何方式感知到，那么它便不存在呢？
这里所说的“存在”，就是贝克莱定义的存在。在他看来，既然观念的存在在于被感知，那就意味着，感觉事物的存在就在于被感知，因而一切事物的存在就在于被感知。因为“具有一个观念和感知一个观念完全是一回事”“对象和感觉是一种东西”，所以，事物的存在就是被感知，也可以说，存在即被感知。
有一次，贝克莱与朋友在花园散步。朋友不小心踢在了一块石头上，随即就对贝克莱的“存在即是被感知”的观点提出了疑问：“我刚才没注意到这块石头，那么这块被我踢了一脚的石头到底存不存在呢？”贝克莱稍加思索后，说：“当你的脚感觉到疼了，石头就是存在的；如果你的脚没感觉到疼，石头当然就不存在。”
同时，贝克莱还认为，观念不能离开人的心智，世界上存在的只有能进行思考的心灵和不能进行思考、只存在于心灵之中的观念，我们所感知的只是观念，感知不到的观念，对于心灵来说就是不存在的，但是对于别的感知到它的心灵来说，这个观念就是存在的，因为所谓的“心灵”不仅仅指我的心灵，而是指所有的心灵，包括永恒不朽的心灵——上帝。上帝给予所有观念以感知，于是它们即使不为人所感知，也是存在的。比如，无人去过的山谷，开了一朵百合花，它存在吗？存在，因为它被上帝所感知。
