曼哈顿是纽约市的中心区，该区包括曼哈顿岛、依斯特河（即东河）中的一些小岛及马希尔的部分地区，总面积57.91平方公里，占纽约市总面积的7%，现有人口150万。纽约著名的百老汇、华尔街、帝国大厦、格林威治村、中央公园、联合国总部、大都会艺术博物馆以及大都会歌剧院等名胜都集中在曼哈顿岛。法国在19世纪赠送的自由女神雕像，矗立在曼哈顿岛的入口处。自由女神高擎火炬、手持宪法，看着一个世纪以来，来自全球各地的移民从这个地区进入，凝聚到这个多元、丰富和精力充沛的新世界中。
曼哈顿是美国的金融中心。在这个长约20公里、宽4公里的狭长区域里，进驻了大量的美国顶级金融机构和世界500强公司。在9.11事件之前，美国最大的500家公司中，有1/3以上把总部设在曼哈顿。7家大银行中的6家以及各大垄断组织的总部都在曼哈顿设立了中心据点。位于曼哈顿岛南部的“华尔街”是美国财富和经济实力的象征，也是美国垄断资本的大本营以及金融寡头的代名词。这条长度仅540米的狭窄街道两旁有近三千家金融和外贸机构。著名的纽约证券交易所和美国证券交易所均设于此。
曼哈顿岛四周环水，因此桥梁及隧道数量众多。这些桥梁及隧道对曼哈顿的发展贡献巨大。由于桥梁和隧道是民众往来曼哈顿及纽约其他城区之间的必经通道，因此每逢上下班的高峰时刻，桥梁和隧道反而变成了交通的瓶颈。
公元1609年，荷兰西印度公司代表亨利·哈德逊发现了曼哈顿岛这块地方。1626年荷属美洲新尼德兰省总督彼得，用价值24美元的玻璃珠子和小刀，幸运地从印第安人手里买下了曼哈顿岛。如果简单地从商业的角度来看待这场交易，当时的购买者无疑获得了巨大的利润，现在曼哈顿的物业价值已经达到2.4万亿美元；如果从历史的角度来看待这场交易，曼哈顿岛以后的变化，则成为美国资本主义制度发展的缩影。
