什么是音乐？这是音乐美学中的一个争论了几百年的问题，至今没有定论。一个最为流行的定义是：音乐是有组织的声音运动的时间艺术。但是这个定义仍没有告诉我们，声音究竟有组织到什么程度才可以称之为“音乐”？而组织到什么程度就不是“音乐”而只是“噪音”？是否只有人为的声音才能称之为“音乐”？自然界的声音是不是“音乐”？
对于“什么是音乐？”这个问题，不同的人会有不同的答案。物理学家或音响学家会着眼于音乐的客观物理属性，例如乐音的运动规律和组织关系。心理家会着眼于客观的音乐是如何作用于人的主观体验，以人的主观的美的体验作为界定音乐的标准。人类学家着眼于人类音乐的起源和功能，以各个不同或共同的文化的标准来进行判断。哲学家可能会将音乐与语言以及其他艺术形式进行比较，以音乐的艺术独特性作为定义的标准。
那么音乐治疗师是怎样来界定在治疗临床实践中的音乐呢？首先我们应该认识到，在治疗领域中使用的音乐并不总是我们通常意义上的音乐。治疗中的音乐有时可能是较为简单、缺乏正常的音乐的结构和艺术性的，有时可能加入很多非音乐的因素，如自然音响，无序的节奏或无节奏，非正常音高形成的旋律，无规律的乐思和结构进行等等。有时音乐的审美标准在临床中变得无关或无足轻重。
