“法治”的英文是“rule of law”，意思是制定良好的法律，全社会共同遵守。但英文中并无“法治政府”的概念。因为社会全体成员中，最应该遵守法律的就是政府。在一个良性发展的社会中，政府是首要而天然的守法者。但由于政府是公权力的拥有者，占有最多的社会资源，拥有强大的动员能力。将公权力关进笼子并非是一件容易的事。2004年，国务院《全面推进依法行政实施纲要》首次提出法治政府的概念。“十七大”报告把法治政府建设取得新成效，放到“实现全面建设小康社会奋斗目标的新要求”中，并提出了更加明确、具体的要求。在今年的“十八大”中，进一步明确了2020年全面建成小康社会的目标，其中就包括“法治政府基本建成”。法治政府是人类社会几千年文明发展的重要成果，它的对立面是人治政府。法治政府要求一切行政活动只能在法律的规范和制约下进行，防止行政权力的扩张和滥用，要实现和保障公民、法人和其他组织的合法权益。在政府与法律的关系上，法律至上，政府活动只能在法律之内而不能在法律之外，只能在法律之下而不能在法律之上。在政府与公民的关系而言，公民为重，政府只能实现和保障公民合法权益，而不能违背和侵犯公民权益。所以，作为法治政府，首先是要求政府守法，而非仅要求公民守法。
