京剧，一门高雅的传统艺术，精美绝伦、举世无双。国人把京剧称为国粹，国际上也将京剧看做是中国文化的代表之一。京剧产生发展至今已经有200多年的悠久历史，同我国几千年的传统文化一脉相承。
与中国其他地方戏曲稍有不同的是，京剧姓“京”，却不是在北京土生土长的。不过，它的诞生与清代的乾隆皇帝有着非同寻常的关系——天子脚下，紫禁城内，它在皇帝的目光中悄然萌芽。
公元1790年，清乾隆五十五年。这一年是乾隆皇帝（爱新觉罗·弘历）的80大寿，宫廷里忙着筹备一场盛宴，而戏曲则是这场盛宴的重中之重。因为乾隆喜欢听戏，尤其偏爱江南的戏曲，据说他每次南下巡视，都要请江南的各大戏班到场演出。所以在这场举足轻重的寿宴上，各个著名戏班进京祝寿，以悦龙颜，也是理所当然的了。万般挑选后，扬州的安徽籍盐商江鹤亭组织的、以著名戏曲艺人高朗亭为台柱的三庆徽班也拿到了一张“皇家专场演出”的“入场券”，从扬州奔赴紫禁城献艺。徽班是徽人的戏班，除了演唱徽戏（二黄、吹腔、拨子）外，也演唱昆腔、梆子以及其他的杂腔，因此，徽班并不完全就是徽戏。三庆徽班来自安庆，是以徽班合京、秦两腔而组成，故取名“三庆”。
据记载，祝寿演出规模盛大，从西华门到西直门外高粱桥，每隔数十步设一戏台，南腔北调，四方之乐，群芳竞艳，绚丽之极。生旦净丑，唱念做打，或弦歌高唱，或抖扇舞衫，前面还没有下台，后面又已然开场，可谓群戏荟萃，众艺争胜。这一场规模宏大的盛宴下来，乾隆十分满意。
在这场众芳集合的大舞台上，第一次进京的三庆徽班毫不逊色，崭露头角之后便非常引人瞩目。徽戏优美的曲调，通俗易懂的剧本，新颖而具有浓郁生活气息的演出不仅使得乾隆皇帝展颜，也赢得了北京老百姓的心。特别是三庆班的台柱高朗亭，这个安徽安庆的小伙子入京时才16岁，生平饰演旦角，擅长二黄腔，技艺精湛。时人在《目下看花记》里这样称赞他：“宛然巾帼，无分毫矫强。不必征歌，一颦一笑，一起一坐，描摹雌软神情，几乎化境。”祝寿结束后，三庆徽班没有马上离开京城，而是留了下来，这一留便踏下了京剧最初的足印。
三庆班在紫禁城“火”了。如果说此前的北京剧坛是京腔、秦腔、昆曲等多种声腔剧种争胜并荣，那三庆的出现就开辟了“‘徽’主沉浮”的新时期，从此徽班稳坐“京都第一”的宝座，一举压倒昆腔、京腔、秦腔，出现了各大戏院争演徽戏的局面。而徽班在保持自身特色的基础上，也耳濡目染了京城的昆曲、弋阳腔、梆子腔等剧种的表演技艺，取长补短，充实自身。
于是，原本准备折回的三庆班彻底打消了离开的念头，并让其他的徽戏班子也陆续前往紫禁城。此后的几年间，陆续又有十几个徽班进京，在逐渐融合的过程中，形成了今天我们耳熟能详的“四大徽班”——三庆、四喜、和春、春台。
四大徽班各具特色，用当时的流行的话来说，就是“三庆的轴子，四喜的曲子，和春的把子，春台的孩子”。“三庆的轴子”意思是说三庆班擅长演有头有尾的整本大戏；“曲子”指昆曲，意思是说四喜班擅演昆腔剧目，故有“新排一曲桃花扇，到处哄传四喜班”的竹枝词；“把子”指武戏，意思是说和春班的武戏火炽，最受欢迎，多演《水浒》、《施公案》、《三国》等武戏；“孩子”指童伶，意思是说春台班的演员以青少年为主。
至嘉庆初年，徽班在北京戏曲舞台上已取得主导地位，据《梦华琐簿》记载：“戏庄演剧必‘徽班’。戏园之大者，如‘广德楼’、‘广和楼’、‘三庆园’、‘庆乐园’，亦必以‘徽班’为主。下此则‘徽班’、‘小班’、‘西班’，相杂适均矣。”
四大徽班各有特色，各专一长，雄踞了北京的剧坛，也正好形成了京剧艺术成长的温床，拉开了京剧产生的序幕，轰轰烈烈的“四大徽班进京”作为专门的历史事件，被写进了京剧艺术这本巨书的扉页。
公元1820—1832年，清道光年间，随着湖北的汉调入京，又引起了北京戏曲界内的一次新的革新。当时，大批汉调演员入京，著名的有王洪贵、谭至道、余三胜等。因徽班阵容强大，汉戏难以单独成班与徽班抗衡，又由于徽、汉两个剧种在声腔、表演方面有血缘关系，所以汉调演员进京后大多搭徽班演出，有的还成为徽班的主演。这样，徽、汉合流，演变成一个新的剧种——京剧。其中不得不提的关键人物是程长庚——他把徽音、京音、楚音兼收并用，脱俗创新，卓然成家，承前启后，成为京剧的开山祖师。
然而随着时间的推移，四大徽班也几易台柱。在其他剧种的冲击下，四大徽班也开始面临解散的危局。影响最大，资格最老的三庆班在清光绪十六年（1890）解散，它在北京演出了整整100年。四喜班曾排演了孔尚任的名著《桃花扇》，也在光绪中期散去。春台班地位不次于三庆班，它解散于光绪二十六年（1900），是四大徽班中存续时间最长的。和春班，嘉庆八年（1803）在北京组建，至同治初年解散，存续了60年左右，是四大徽班中历史最短的。四大徽班解散后又曾有以“三庆”、“四喜”等为名组班者，为时都很短暂，并在宣统二年（1910）之前相继散去。
徽班以进京祝寿开启了他们帝国京城的艺术之旅，最后也在京谢幕。徽班的历史虽然结束了，而脱胎于徽班的京剧最终成为享誉世界的艺术瑰宝，从某种意义上，这对于徽班来说，可谓得到了新生。
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所谓“同光十三绝”，就是指徽班进京后由演唱徽调、昆腔衍变为京剧的13位奠基人，他们都是技艺非凡的表演艺术家。画家沈蓉圃参照了清朝中叶画师贺世魁所绘《京腔十三绝》戏曲人物画的形式，将这13位前辈的剧装扮相画在了一幅画面上，挂在北京前门廊房头条东口听诚一斋店铺里，传世之后，称为“同光十三绝”。
画中绘老生4人：程长庚饰《群英会》之鲁肃，卢胜奎饰《战北原》之诸葛亮，张胜奎饰《一捧雪》之莫成，杨月楼饰《四郎探母》之杨延辉；武生1人：谭鑫培饰《恶虎村》之黄天霸；小生1人：徐小香饰《群英会》之周瑜；旦角4人：梅巧玲饰《雁门关》之萧太后，时小福饰《桑园会》之罗敷，余紫云饰《彩楼配》之王宝钏，朱莲芬饰《琴桃》之陈妙常；老旦1人：郝兰田饰《行路训子》之康氏；丑角2人：刘赶三饰《探亲家》之乡下妈妈，杨鸣玉饰《思志诚》之闵天亮。
“同光十三绝”中均是当时各行当的代表人物。当时净角能称绝者不少，如何桂山、穆凤山、钱宝峰、金秀山等，但画中未绘入一人，据传因绘者不善勾画脸谱所致。
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