核糖体RNA（ribosomal RNA，rRNA）是细胞内含量最多的RNA，占RNA总量的80%以上。rRNA与核糖体蛋白（ribosomal protein）共同构成核糖体（ribosome）。rRNA和核糖体蛋白质共同为肽链合成所需要的mRNA、tRNA以及多种蛋白因子提供了相互结合的位点和合成蛋白质的空间环境。
原核生物有三种rRNA，依照相对分子质量的大小分为5S、16S、23S（S是大分子物质在超速离心沉降中的一个物理学单位，可间接反映相对分子质量的大小）。真核生物有四种rRNA。tRNA与不同的核糖体蛋白结合分别形成了核糖体的大亚基和小亚基（表5-3）。
表5-3 核糖体的组成
基于各种rRNA的核苷酸序列结果，人们推测出rRNA的空间结构具有多个茎环结构，这为核糖体蛋白的结合提供了结构基础。
将参与组成核糖体的核糖体蛋白和rRNA纯化后在试管内混合，不需加入酶或ATP就可以自动组装成有活性的核糖体大、小亚基，但是rRNA之间不能互相代替。这表明核糖体的组装是以rRMA为主导的。
