西班牙王位继承战争，历时十一年（1702—1713 年）。破坏程度没有三十年战争严重，因为这时军队的给养方式已较有条理，纪律更为严明，指挥更为严密，打仗能服从政府的旨意，令止则停。除了西班牙内战和法国几次饿死人的饥馑产生过影响之外，各国老百姓一般都没遭受暴力和破坏，就此而言，这场战争预告了 18 世纪典型战争的打法：参与作战的是职业军人，而不是全体人民。在历来的最大规模战争中，西班牙王位继承战争是第一场很少带有宗教色彩的战争，是第一次主要为商业和海上霸权的利益角逐的战争，是英国金钱第一次慷慨地用在欧洲政治上的战争。这也是第一次可称为“世界大战”的战争，因为这场战争使欧洲各个主要国家都卷了进去，而且还牵连到海外世界。欧洲境内战争，跟争夺殖民地和贸易市场的全球竞争正日益相连。
“比利牛斯山再也不存在了”人们对这场纷争早有所料。追求西班牙王位继承权的两个主要人物，是法国国王和神圣罗马帝国皇帝。他们各与老是快要死的查理二世的一个姊妹结婚，都可指望把自己家族中的一个年轻成员扶上西班牙王位。17 世纪末叶的年代中，各国都已签订种种同意“瓜分”西班牙领地的条约。指导思想是，使西班牙继承权的两个追求者平分秋色，以维护欧洲的均势。但当查理二世 1700 年终于去世时，发现他已立下遗嘱。他在遗嘱中说：西班牙帝国务须保持完整；世上所有西班牙领土一律应由路易十四的孙子继承；倘若路易十四拒绝以他年方十七岁的孙子的名义接纳，那么整个继承权应传给维也纳哈布斯堡家族皇帝的儿子。路易十四决定接纳。凡尔赛和马德里都将由波旁家族的人统治，即使两个王位永远不合在一起，法国的影响也将从比利时延伸到直布罗陀海峡，从米兰扩展到墨西哥和马尼拉。凡尔赛宫传出这样一句话：“比利牛斯山再也不存在了。”
1704 年在巴伐利亚打响的布莱尼姆战役，是英国和盟军取得的一大胜仗。他们在西班牙王位继承战争中联合对付法国。布莱尼姆战役给英军统帅、马尔博罗公爵约翰·丘吉尔，带来了声望和荣誉。对法国来说，这是第一次打了大败仗，随后是一次又一次军事惨败，逐渐削弱了路易十四的有生力量。（Fotomas Index/Bridgeman Art Library）
对政治均势的威胁至少在近二百年中，欧洲的政治均势从未受过如此的威胁。其他各国从未面临降为局外人地位的这种前景。威廉三世马上行动：他把各国或不知所措或犹豫不决的外交家们集合一起，组成他最后的一次联盟——“1701 年大联盟”。翌年，战争还未爆发，路易十四似乎已处于一生荣华之巅峰的时候，威廉三世溘然去世，然而他确实已经发动了要摧毁太阳王的机器。大联盟包括英国、荷兰和奥地利皇帝，并得到勃兰登堡的支持，最后还得到葡萄牙和意大利萨伏依公国的支持。路易十四可以依靠西班牙，因为西班牙人普遍忠于国王的遗嘱。否则，他唯一的盟友就是巴伐利亚了。巴伐利亚与奥地利敌对，是法国的一个老仆从国。与巴伐利亚结盟使法国得到占有虎视维也纳的有利位置，同时维持德意志境内的分治，这对当时的政治，以及此后长时期内的政治，都是至关重要的。
这场战争旷日持久，主要原因是每方一旦取得暂时的优势，就迫不及待提高对对方的索价。相对来说，英国人派遣到欧洲大陆的军队不多，然而他们的马尔博罗公爵约翰·丘吉尔却成为联军的一位卓越的军事指挥官。萨伏依公国的尤金亲王率领奥地利军队。联军在巴伐利亚的布莱尼姆（1704 年）、在拉米伊（1706 年）、在奥德纳德（1708 年）、在西属尼德兰马尔普拉凯（1709 年）等战役中，取得辉煌胜利。法国人溃不成军；路易十四请求媾和，可又不同意签订和约，因为联军提出的条款过于苛刻。路易为保住两个王位、为征服比利时、为使法国商人进入西属美洲而战，而在落到最坏的地步时，则要为自卫而战。1710 年，他连连小捷后，又坚持控制西班牙王位的主张。西班牙人是为恪守已故国王的遗嘱，为维护西班牙领地的统一，甚至为西班牙自身的完整而战，因为英国人已经侵入直布罗陀，并和葡萄牙签订了一项虎视眈眈的条约。与此同时，奥地利人已在巴塞罗那登陆，侵入加泰罗尼亚。加泰罗尼亚再次叛乱（像 1640 年一样），承认奥地利所要求的继承权，结果西班牙全国陷入内战。
各国参战动机奥地利人为使西班牙留在哈布斯堡家族里，为打垮巴伐利亚，为使奥地利的影响越过阿尔卑斯山延伸到意大利而战。荷兰人一如既往为他们的安全，为使法国不能染指比利时，为控制到斯海尔德河的通道而战。英国人为着同样的理由而战，同时还为了把法国支持的天主教斯图亚特家族逐出英国，保卫 1688 年革命。可以预料，斯图亚特家族一旦复辟得逞，就会毁掉英格兰银行，拒付“国债”。英国和荷兰这两个海运强国，为不让法国商人进入西属美洲和改善它们在美洲与地中海的商业地位而战。上面所述这一切便是这场战争的目的，辉格党人是英国毫不动摇的主战派，而对斯图亚特家族怀有温情、对商业抱有反感的托利党人倒十分愿意尽早媾和。至于勃兰登堡和萨伏依这些小盟友，它们的统治者加入联盟的目的，只不过是为了相机捞取那些可能捞到的好处罢了。
挤在一间房里的农民家庭
作者：路易斯·利奈恩（法国人，1593—1648 年）
虽然利奈恩是在 17 世纪上半叶绘制这一家庭的，但是画中人的境遇跟后来的农民没有多大的不同。后者在路易十四漫长统治的后十年中，饱受战争、自然灾害和苛捐杂税的折磨，艰难度日。（Erich Lessing/Art Resource,NY）
