（一）汉字字序问题的复杂性
字序就是汉字排列的先后顺序。成千上万个汉字集合在一起，就有一个排列次序问题。在社会生活中，字序的应用极为广泛。不论是辞书排定字头、图书资料编排目录、人名排序，还是电脑研制编码方案，都需要有科学、合理、简明、便用的汉字序列法。
汉字字序的复杂性表现为汉字的排序具有多样性和互补性的特点：
排序的多样性是指汉字的序列法多种多样，有形序法、音序法、义序法。每种序列法都自成系统，掌握任何一种序列法都必须掌握这种序列法的系统。
排序的互补性是指众多序列法各成系统又互为补充。也就是说，汉字的每一种序列法都有用，但又都往往不能单独地依靠一种序列法来完全解决汉字的排序问题。每一种序列法都需要借助其他序列法来弥补其不足。例如按音序法排序时，遇到同音字就要借助形序法；按部首法排序时，遇到同部字就要借助笔画法或笔形法。事实上，由于需要排序的汉字数量较多，想要仅仅用一种序列法来把上万个汉字都排定位次是不大可能的，必须同时运用几种序列法，分层次地、逐步地予以离散、组合。目前通行的工具书，一般都以一种序列法为主，辅以别的序列法。例如《新华字典》和《现代汉语词典》，正文按音序排列，前边又列有部首检字表；《汉语大字典》和《汉语大词典》，正文按部首排检法排序，后边又附有笔画检字表。这些工具书由于采用几种查字法，相辅相成，适应了不同读者的需要。
（二）现代汉字的序列法
汉字序列法主要有两种：音序法、形序法，形序法又分部首法、笔画法和笔形法。
1.音序法
音序法是按照字音来排列字序的方法。汉字的音序法经历了声韵序列法、注音字母序列法和汉语拼音字母序列法三个阶段。
自1958年《汉语拼音方案》公布后，许多字典都用汉语拼音给汉字注音，同时也用汉语拼音来给汉字排列次序。汉语拼音序列法内部还有两种：
（1）单纯的字母序列法以《汉语拼音词汇》（1958）为代表。它安排词条纯粹根据全词的汉语拼音写法，按字母表的字母顺序排列。声母和韵母相同的字按声调以阴、阳、上、去、轻为序排列。声、韵、调全同的同音字按笔画多少排列，笔画数相同的再按笔形以横、竖、撇、点、折为序排列。
（2）“音节·汉字·字母分层序列法”以《新华字典》《现代汉语词典》为代表。它先按汉语拼音音节表中的音节次序排列字头，音节相同的字则按字头的汉字字形排序。当几个多音节词条具有相同的字头时，再根据第二字的拼音字母顺序安排词条的次序。
用音序法排检汉字简单、迅速，一查即得。由于字母的次序和音节的次序目前已取得一致，因而基本上可以做到字有定序。音序法也有局限，主要是遇到不认识的字或读不准音的字，还得借助别的查字法。此外，目前我国普通话还未完全普及，汉语拼音也不是人人都已掌握，一部分读者运用音序法还有困难。
2.形序法
形序法是按照字形的各个方面特点来排列字序的方法。形序法包括部首法、笔画法、四角号码法等，其中部首法历史最悠久，使用也最普遍。
（1）部首法：按照字的部首来排列汉字。同部首的字按笔画数多少顺序排列，笔画数相同的字再按起笔笔形顺序排列，笔画数、起笔笔形都相同的字按次笔笔形顺序排列。
部首法主要根据形旁分部检字，同部的字在字义上往往有一定联系，因而兼有分类编排的作用，多用于大型语词性辞书的编排，例如《辞海》（部首版）、《汉语大字典》《汉语大词典》等。
（2）笔画法：按照字的笔画数目来排列汉字。笔形法按照字的首笔笔形的类别来排列汉字。目前大都采用混合法：A.“笔画——笔形法”，先按字的笔画多少归并汉字，笔画数相同的字再按首笔、次笔两笔的笔形排列先后顺序，例如《通用规范汉字表》笔画检字表。B.“笔形——笔画法”，先按首笔笔形分类排列，再把首笔笔形相同的字根据笔画数的多少分成小类来排列，例如《学文化词典》。
（3）四角号码法：把汉字四角的笔形编成数码，再按每一个字的数码来编排查检汉字。它实际上也是笔形法，是一种笔形代码法。它把汉字四角的笔形归纳为十种，并分别用0—9这十个数码代表：
为了便于记忆，有人编了“四角号码口诀”：“横一竖二三点捺，叉四插五方块六，七角八八九是小，点下有横变零头。”
每个汉字依据左上角、右上角、左下角、右下角顺序取得四个数码，然后依据这四个数码从小到大排列顺序。查检时只要确定所查字的四角笔形及号码，即可在正文中直接找到要查的字。例如“匹”是7171，“截”是4325。
四角号码法见形知码，可以一步查到该字在辞书中的位置，因此，只要熟悉规则，查检起来简便迅速。但由于具体规则较多，掌握起来比较麻烦，重码也较多，有的字取码有二义性。
上述序列法各有优缺点，在辞书中各成系统又互为补充，而且都以在社会上有影响的辞书作为载体，已为广大读者所熟悉，其中部首法的影响和作用最大。但是，在今天，唯有音序法最能适应自动快速检索的信息化时代的需求。为了使汉字能顺利输入电脑，人们还设计了几百种编码方案，也就是要解决在电脑上使用汉字的定序问题。这丰富了字序研究的内容，加深和扩展了字序研究的深度和广度。
（三）部首法的规范
1.传统部首与改良部首
部首法是东汉许慎在《说文解字》中首创的。《说文解字》把汉字按其来源分为540部，每部把共同傍从的形旁字列在开头，称为部首。部首法自创立以后千百年来一直为编纂字书的人所采用，只是分部的多少和字的归部原则有所不同。例如明代梅膺祚编的《字汇》将部首按楷书改并为214部。之后，清代的《康熙字典》、1915年版的《中华大字典》和《辞源》，以及1936年版的旧《辞海》等都继承214部的传统。
214部的部首系统混合使用据义定部和据形定部两个标准，有些部首立部不尽合理，有些具体字的归部也欠妥当。例如“奉、奏、春、泰”四个字，楷书字形结构类型相同，却按字源把“奉、奏”归入“大”部，而把“春、泰”分别归入“日”部和“水”部。《新华字典》1966年以后的版本，根据新华辞书社拟制的部首检字法，把部首数目归并为189部。用“艹、辶、阝（在左）、阝（在右）”取代“艸、辵、阜、邑”；将“氵、忄、扌、犭、攵、灬、礻、衤”等从“水、心、手、犬、攴、火、示、衣”等部中分离出来。《现代汉语词典》也采用189部。1964年，汉字查字法整理工作组提出了新的《部首查字法（草案）》。“草案”严格贯彻依据字形定部的原则，设立250个部首，1979年版的新《辞海》采用了“草案”的250部。但250部数目偏多，有的部只有部首而部内无字，例如“龟”部。1983年，统一汉字部首排检法工作组采用据形定部的原则，拟定了《统一汉字部首表（草案）》，共设201部。《中华字典》即按此201部定部。《汉语大字典》和《汉语大词典》比较倾向于据义定部，设立200部。
语文学界为了便于讨论部首问题，把214部的部首系统称为“传统部首”，而把改变214部的现代各种部首系统称为“改良部首”。
2.部首法的分歧与规范
部首法的分歧主要表现在设部和归部两个问题上。
设部的分歧主要有两点：一是设立部首总数的差异（有214部、189部、250部、201部、200部五种）；二是应该设立哪些部首，不设立哪些部首。这些分歧给读者查检增添了许多不便，因此在设立部首问题上首先应该规范，既照顾传统，又有所革新。
归部的分歧主要是从义取部为主，还是从位取部为主。传统部首是从义取部为主的，但是独体字不易找出表义成分，归部较困难，现代辞书一般按这些字的首笔或上方笔形归部。例如“民”字，《康熙字典》入“氏”部，而《新华字典》和《现代汉语词典》则根据“民”的首笔入“乙”（乛）部。合体字虽有表义成分，但形旁位置不固定，如果不认识某字，就无从判断形旁，归部也较困难。于是根据从位取部的原则规定：在可取两个或两个以上部首时，一律按取上不取下、取左不取右的原则定部。其实，合体字，特别是形声字，只可选形旁部首，归部才不会产生分歧，例如“油、刚、病、访、情、草”等。少数可取两个或两个以上部首的会意字，根据书写顺序，往往先取形旁位置在左面的或在上面的形旁，因此，不论是从义取部还是从位取部，归部基本上是一致的。但也还有极少字，归部时难以确定，例如“相、在、哀”等。《康熙字典》将“相”归入“目”部，“在”归入“土”部，“哀”归入“口”部。如果从位归部，“相”应入“木”部，“在”应入“一”部，“哀”应入“亠”部。这样，查检时是一个部首，理解字义时又是另一个部首，显然也不妥当。为了方便查阅者，也有采用“兼容”办法的，即按照一个字可能有的部首把这个字分别归入几个部中，俗称“多开门”。例如《新华字典》《现代汉语词典》，将“相”分别归入“木”部和“目”部，将“在”分别归入“一”部和“土”部，将“哀”分别归入“亠”和“口”部。
部首法的分歧，除了上述两个问题，还有同一部首内汉字的排序问题。目前有两种排列方法，一种是以笔画多少排列；另一种是按起笔笔形并照顾到偏旁的同一性。以笔画多少排列，还要解决笔画数相同的字如何按笔形顺序排列的问题。现行辞书的笔形多按一｜丿丶
顺序。在设部和归部上产生分歧的原因，是各家设部和归部的原则不同。
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