语言中还有这样的现象：在发音时，我们有时将甲音素发成乙音素而并不引起意义的变化，如南京话中，将“男女”中的声母［n］发成［l］不会引起理解上的困难，从音位的角度看，［n］和［l］在南京话中属于同一个音位，这里，同一个音位包含两个音素。我们不妨把特定语音系统中的各种音位看作这个语音系统中具有不同辨义功能的音素的集合，每一个集合可以包含不同的元素，集合中的元素可以是一个，也可以是两个或更多。集合与集合之间具有辨义功能，集合内部各元素之间不具有辨义功能。这样，每一个集合就是一个音位，同一个集合内部各元素就是这个音位的不同变体。因此，音位变体（allophones）可以作如下概括：属于同一个音位的各个音素是该音位的不同变体。音位习惯用“//”来表示。现代汉语普通话中的a音位可以表示为/a/，它包括如下变体：［a］［A］［ɑ］［ε］。同样，南京话中的［n］和［l］是音位/n/的变体。
音位，根据其变体的性质的不同，可以分为自由变体和条件变体。
2．1自由变体
前面我们提到过，南京话中，“男女”中的声母发［n］还是［l］是完全自由的[6]，它没有一定的条件约束。像这样处在相同的语音环境中而不能区别意义的两个或两个以上的音素，就是音位的自由变体（free variants）。一些方言中，［n］和［l］可以自由地发而不会改变意义，因而是同一音位的自由变体。
英语中的［p］［t］［k］位于一个单词的末尾时，发成送气音或者不送气音是自由的。[7]
日语中的自由变体似乎比较典型，如か行的假名か、き、く、け、こ，只要不是在一个词语的开头，它们的发音，是送气还是不送气，是完全自由的，如すいか（西瓜）、かき（柿子）、いく（去）、いけ（水池）、ねこ（猫）；た行的假名类似。
2．2条件变体
顾名思义，音位的条件变体（conditioned variants）是指在一定的语音系统中各有一定的出现场合、彼此形成互补分布而同属于一个音位的两个或两个以上的音素。比如现代汉语普通话中的/a/音位，它的四个变体各有自己出现的条件：
［a］在韵尾［i］、［n］之前，如“来［lai］、抬［thai］、凡［fan］”等等；
［A］单说或作开音节中的单元音，如“啊［A］、拿［nA］和他［thA］”等等；
［ɑ］在韵尾［u］［ŋ］之前，如“好［xɑu］、当［tɑŋ］”等等；
［ε］在韵头［i］或［y］和韵尾［n］之间，如“前［t
hεn］、圆［yεn］”等等。
英语中的［ph］和［p］、［th］和［t］、［kh］和［k］也都是一种条件变体，其中，在［s］和元音之间的/p/、/t/、/k/都发不送气音，其他场合则发送气音。试比较：
送气音 不送气音
pin（针），tip（小费） spy（间谍）
tie（领带），hit（打，打击） stick（拐杖）
people（人民），cheap（便宜） speak（说话）
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