第二次世界大战末期出现了喷气式发动机，飞机的推进动力大为提高，使飞机的飞行速度可以达到或超过声音在空气中传播的速度(约340m/s或1 220 km/h)，从而开创了高速飞行的新纪元．然而，当战斗机的速度达到700～800 km/h时，驾驶员发现，尽管加大油门增加推力，但飞行速度却极少增加，飞机俯冲时也往往不听操纵，有时会自动低头，有时还剧烈地振动，左右摇摆．飞行速度越接近音速，驾驶员越感觉痛苦．也有些冒险的驾驶员，在强行冲破这一纪录时，造成飞机升力骤减，机毁人亡．由于当时对从低音速到超音速飞行过程中空气运动的规律不甚了解，因此人们认为音速是一种人类飞行的极限，称之为“音障”(见图3－24)．后来经过十多年的研究，特别是跨音速风洞的研制成功，人们终于知道了在跨音速飞行时，有许多特殊的流动现象，但音速并不是一个不可逾越的界限．
图3－24 飞机突破音障的瞬间
在研究超音速流动中，经常遇到的一个无量纲参数——马赫(Mach)数，它定义为
