当我乘坐飞船在地球轨道上运行时，我为地球的美丽而惊奇。地球上的人们，让我们保护并增加她的美丽，而不要去破坏她!
——加加林
尤里·阿列克谢耶维奇·加加林(1934～1968)，前苏联宇航员、前苏联红军上校飞行员、第一个进入太空的人。
加加林在1934年3月9日生于前苏联的斯摩棱斯克州格扎茨克区的克卢希诺镇，一个集体农庄庄员家庭，白俄罗斯人。加加林的童年是在斯摩棱斯克区的克鲁什纳村度过的，后来他们举家迁到了格查茨克小城。加加林的父母，乃至祖父母都是农民。
1949年当加加林15岁的时候，他停止了中学的学业，进入工厂工作，以便尽早地从经济上帮助他的父母。翻砂车间的工作是繁重的，不仅需要知识和经验，而且需要体力。这对于年仅15岁的人来说决不是一件轻松的事。然而年轻的加加林依然每天坚持去工人夜校学习。
1951年，他以优异成绩毕业于柳别尔齐职业中学，成为受训冶金工人，并继续在萨拉托夫工业技术学校学习。加加林的飞行员生涯就是从萨拉托夫开始的，他加入了萨拉托夫航空俱乐部，业余时间学习飞行。1955年以优异成绩从工业技术学校毕业后进了航空学校，开始在奥伦堡航空军事学校学习飞行，1957年参加前苏联军队，并成为北海舰队航空军团的一名歼击机飞行员。
1959年10月，前苏联首位宇航员的选拔工作在全国展开。加加林从3400多名35岁以下的空军飞行员中脱颖而出，成为20名入选者中的一员，并于1960年3月被送往莫斯科，开始在前苏联宇航员训练中心接受培训。在训练中，加加林凭借其坚定的信念、优秀的体质、乐观主义精神和过人的机智成为前苏联第一名宇航员。1960年，加加林加入共产党。
1961年4月8日，加加林从6名候选者中脱颖而出，科罗廖夫向他宣布:“历史把光荣而伟大的任务交给你，你将成为世界上第一位遨游太空的宇航员。”
1961年4月12日，科罗廖夫在发射平台上，对加加林说:“你非常幸运，你将从太空往下看地球，我们的地球一定很美。”
1961年4月12日上午9时零7分，世界上第一艘载入宇宙飞船“东方”号在前苏联发射升空。前苏联莫斯科电台同时广播了一则消息:“尤里·加加林少校驾驶的飞船在离地球169和314千米之间的高度上绕地球运行。飞船的轨道与赤道的夹角是64.95度。飞船飞经世界上大多数有人居住的地区上空。”
宇航员加加林这时躺在飞船的弹射座椅上，他正从报话机里描述人类从未见到过的情景:“我能够清楚地分辨出大陆、岛屿、河流、水库和大地的轮廓。我第一次亲眼见到了地球表面的形态。地平线呈现出一片异常美国的景色，淡蓝色的晕圈环抱着地球，与黑色的天空交融在一起。天空中，群星灿烂，轮廓分明。但是，当我离开地球黑夜一面时，地平线变成了一条鲜橙色的窄带。这条窄带接着变成了蓝色，复而又成了深黑色。”
这是人类第一次绕地球飞行，具有划时代的意义，同时也需要极大的勇气。1960年5月，“东方”号原型卫星的减速火箭发生点火错误，使卫星在空间烧毁。第二年12月，载人密封舱进入错误轨道，并在大气层中燃烧，装在密封舱里的两条狗化为灰烬。不过这次载人却很成功，只发生了通话短时不畅、飞船返回时短时旋转等小问题。
加加林划时代的飞行是在当地时间9点07分开始的，正好108分钟后绕地球运行了一周，他回到了自己的国土上。降落地点是斯梅洛伐卡村，村民们看到加加林头戴一顶白色的飞行帽，身着一套笨重的增压服时，惊讶得目瞪口呆。“东方”号飞船重约4730千克，由球形密封座舱和圆柱形仪器舱组成。座舱直径2.3米，乘坐一名宇航员。舱外覆盖防热层，舱内有维持10昼夜的生命保障系统，还有弹射座椅和仪器设备。飞船载入大气层时，抛掉末级火箭和仪器舱。当座舱下降到离地7000米时，宇航员弹射出舱，用降落伞着陆。“东方”号飞船既可自控也可手控，它的轨道近地点为180千米，远地点约222～327千米，远行周期是108分钟。
加加林完成了史无前例的宇宙飞行后，全世界都对他挥手致敬，莫斯科以极其隆重的仪式欢迎凯旋的航天英雄:礼炮在轰鸣，欢腾的人群在喊叫，豪华的护送队，为加加林加冕大大小小的国家勋章。在这次历史性的飞行之后，加加林荣获列宁勋章并被授予“苏联英雄”和“苏联宇航员”称号，并曾多次出国，访问过27个国家，22个城市授予他“荣誉市民”称号。1962年，加加林当选为第6届前苏联最高苏维埃代表。1964年11月任前苏联－古巴友好协会理事会主席。
首次太空飞行之后，加加林又进茹克夫斯基航空工程学院学习，并出色地答辩了毕业设计，学院推荐他到高等军事学院研究生院当函授生。加加林也积极参加训练其他宇航员的工作，1961年5月成为宇航员队长，1963年12月荣升为宇航员训练中心副主任。在训练其他宇航员的同时，他自己并没有放弃训练，梦想着能够再次进入太空。1967年4月，他完成了联盟号宇宙飞船首次飞行的培训准备工作，成为宇航员科马洛夫的替补。他在进行宇航训练之余，并未放弃驾驶歼击机，还专门进入茹科夫斯基航空军事学院继续学习飞行，并于1968年2月毕业。
1968年，加加林投入第二次航天飞行的准备。3月27日，他与另一名飞行员兼设计师弗拉基米尔·谢廖金乘坐进一架双座位米格－15歼击教练机，10时19分升空，10时30分飞守区内练习后，加加林向飞行指挥报告，请求取320度航向返回，此后，无线电通信突然中断。人类第一个宇航员不幸和他的飞机坠毁于弗拉基米尔州的田野。
为纪念加加林首次进入太空的壮举，俄罗斯把每年的4月12日定为宇航节，在这一天举行隆重的纪念活动，缅怀这位英雄人物。他的航天壮举不仅为自己的祖国争取了巨大的荣耀，也为全人类做出了巨大的贡献。
