任何一个社会组织、社会团体的存在和发展，必须以具有特定的职能、发挥特定的作用为前提。共青团的职能和作用是由它的性质决定的，是其性质在社会实践中的体现；它贯穿于团组织的始终，是团的工作任务及其他具体活动的理论依据，同时也是社会衡量团的工作得失的一个基本准则。共青团的作用可以归纳为以下方面：
第一，共青团是广大青年在实践中学习中国特色社会主义和共产主义的学校，是培养和锻炼广大青年的熔炉。把共青团办成学习中国特色社会主义和共产主义的学校，是中国特色社会主义和共产主义事业的需要，也是青年的要求。引导广大青年在实践中学习共产主义，是列宁在创建俄国共青团之初就已确立的原则。他在《青年团的任务》中指出：“青年团和所有想走向共产主义的青年都应该学习共产主义。”我国共青团自成立以来，一代又一代青年在这个大熔炉的锻造、历练中成长起来，成为有高度政治觉悟又有较强实际工作能力的党的后备军。
【《汉书》东汉·班固】臣门若市，臣心是水。
【译文】为官者的门前虽像集市一样热闹，为官者的心却要像水一样清澈。
共青团强调“在实践中”学习共产主义。共青团虽然具有教育性质，但它不同于一般的具有教育性质的学校，它主要不是通过课堂教学而是通过多种多样的社会实践方式教育和锻炼团员青年，这些实践方式包括在革命战争年代根据革命形势需要所开展的各种斗争，在和平年代的各种公益活动和为公共服务的社会活动，还包括各行各业的职业活动。这些实践活动使每个有志于投身于中国革命、建设事业和共产主义事业的青年在保卫社会主义祖国、在各行各业的创造性活动和亲身实践中，在志愿为社会服务的劳动中增强历史责任感和使命感，形成正确的世界观、人生观、价值观，培养共产主义的品质和道德情操。当前，我国改革开放和社会主义建设的伟大实践，为青年提供了有利的学习环境和丰富的学习内容。青年应向实践学习，向人民群众学习，不断提高自身素质，成为社会主义事业的接班人。
需要注意的是，共青团把实践活动作为培养教育青年学习共产主义的主要途径，并不意味着排斥或者忽视对理论的学习，而是为了更准确地规定共青团在共产主义教育事业中的特殊作用，坚持理论联系实际，防止和克服那种坐而论道、言行不一、理论与实践脱节的恶习。
第二，共青团是党的助手和后备军，是党和政府联系青年的桥梁和纽带。中国共产党是全国各族人民利益的忠实代表，是中国革命和建设事业的领导核心，是执政党。党要实现其领导和执政的目标，必须不断地巩固其执政地位，不断扩大党的群众基础。
扩大党的群众基础，必须从职业、阶层的角度，把工人、农民、知识分子作为党最牢固的群众基础，把新的社会阶层中广大人民的工作做好，使他们能够团结在党的周围。另外，还要从年龄层次的角度，着眼于青年这个在社会生活中最有生气、最有活力的群体的特殊作用，重视青年群体在扩大和巩固党的执政基础中的特殊地位，从战略高度和长远发展上使党的群众基础更牢固更扎实。这是因为，任何一个时代，青年都是整个社会中最有朝气和生命力、最富有想象力和创造力、精力最充沛的群体，起着承前启后、继往开来的作用，青年是国家和民族的未来，赢得青年才能赢得未来。正如江泽民同志在纪念中国共产党成立八十周年大会上的重要讲话中所指出的：“马克思主义的政党只有赢得青年，才能赢得未来。”中国共产党与中国青年有着特殊的渊源关系，青年永远是党的急先锋、后备军、生力军，他们不断奋斗，不断创造，不断奉献，为社会的进步作出了卓越的努力。党的领导使青年健康成长有了可靠的保证，同时也使党拥有了一个最为可靠、牢固的青年群众基础，推动了党的事业蓬勃发展。
扩大党的群众基础，保持党与人民群众的血肉联系，必须处理好党与群众组织的关系。党的群众组织直接联系群众、宣传群众、组织群众、团结群众，是党同人民群众保持密切联系的桥梁和纽带。党的路线、方针、政策要依靠党的群众组织团结和带领人民群众去贯彻落实，同时，人民群众的各种意愿和要求，也要通过群众组织及时反映到党的各级领导机关中来。因此，群众组织不仅是人民群众认识、了解党的“窗口”，而且是党的各级领导机关了解民情、民意的主要渠道。共青团是党建立的先进青年的群众组织，它担负着团结教育青年、带领青年为党的事业奋斗、为社会主义事业培养接班人、为党源源不断输送新鲜血液的历史重任。党的十二大开始把助手和后备军连在一起载入党章，既完整地体现了党团之间的亲密关系，又说明我们党的事业需要有新生力量来继承，同时也表明了党对青年的充分信任和殷切希望。
共青团是党的助手和后备军的作用主要表现在：共青团坚决拥护并积极宣传、贯彻执行党的路线、方针、政策；动员和带领广大团员青年在社会主义物质文明、政治文明和精神文明建设中，发挥先锋模范作用；关心青年的学习、工作和生活，及时向党组织反映来自青年的各种建议和批评，协助党组织改进各方面的工作，密切党和群众的联系；协助党做好培养教育青年的工作，大批优秀团干部、优秀团员在团组织内锻炼成长，成为党的事业胜利发展必不可少的“人才库”、“预备队”。
【《法言》西汉·扬雄】政之本，身也；身立购政立。
【译文】从事政务的根本，在于端正自身；自身端正政府的权威也就树立了。
第三，团结、教育和引导广大青年。共青团首先要团结广大青年。共青团不仅仅是先进青年的群众组织，它还是全体青年利益的代表，它理应了解全体青年的愿望并关心他们的成长；共青团是党和政府联系青年的桥梁与纽带，党的事业不仅仅需要先进青年的支持，它还要得到全体青年的关心和支持。所以，共青团的工作不是只在先进青年中进行，它最大限度地努力把各界青年、各层次的青年团结在党和政府的周围，团结在我们伟大事业的周围。共青团更要教育和引导广大青年。青年作为一个整体，相对于其他群体来说，思想尚不成熟，世界观、人生观、价值观尚不定型，在青年阶段，人生矛盾又较为集中，人生经验还比较缺乏，情绪易波动，因此需要得到正确的教育与引导。而且，要从巩固党的执政地位的角度来认识共青团教育和引导青年的作用。加强党的执政能力建设必须夯实党的执政基础，优秀青年的成长为党的组织注入源源不断的新鲜血液，使党的执政地位更加巩固。共青团要为党的壮大和国家的繁荣输送新生力量，就必须通过教育引导培养大量的优秀青年积极分子，教育引导各界、各层次的青年热爱伟大的社会主义祖国，热爱伟大的中国共产党，热爱社会主义。
第四，代表和维护青年的具体利益。从总体上说，广大青年的利益和全国人民的总体利益是一致的，但是青年与其他年龄段的社会群体相比，有着具体和特殊的权益。社会上对青年权益的漠视、对青年利益的损害时有发生，这就决定了作为青年的社会代表的共青团在维护全国人民总体利益的前提下还必须代表青年说话，维护青年的具体利益。共青团各级组织中设有维护青年权益的职能机构，勇于同一切摧残青年身心健康、严重危害青年正当权益的现象作斗争，依法对受到侵害的青年进行保护。
共青团代表和维护青年的利益，主要是通过主动关心青年的学习、工作和生活，倾听青年的呼声，及时向党和政府反映青年的意见和要求，通过多办实事为青年的全面发展创造条件。青年期是人生需求最集中、最强烈的时期，而社会由于种种原因，尚不能完全满足青年的需求。共青团着眼于青年的成长与发展，了解青年的愿望与困难，努力为青年办实事，切实解决青年政治上进步、事业上成才以及求学、就业、婚恋等方面的实际困难，为青年提供切实有效的服务，寓教育、引导于服务之中，实实在在地为青年的成长和发展创造良好的环境。
第五，组织青年参与社会主义经济、政治、文化和社会建设。青年人具有强烈的表现与创造欲望，分散在各个不同的行业和各个不同的地域，必须通过有效的组织化整合，才能成为一种体制性力量，才能发挥广大青年在社会发展历史进程中的基础性的群体作用，才能成为党执政所要依靠的群众基础的重要组成部分。
共青团组织青年参加经济建设主要是通过组织青年突击队，组织生产竞赛，组织发明创造活动，组织新技术的推广与培训，组织青年人进行各种先进生产技术的观摩、传播等方式把青年组织起来参加改革开放和完善社会主义市场经济体制的实践，发挥青年的生力军和突击队作用，充分调动和发挥青年的积极性和创造性。
【《汉书》东汉·班固】正己以先下。
【译文】自己要带头在廉洁上作出榜样。
共青团代表和组织青年参与社会主义民主政治建设的作用包括：组织青年参与决策，帮助党政及有关部门了解并照顾青年的实际需要和利益；通过适当形式，在党政有关部门与青年之间架起互相理解、信任的桥梁，促进社会的安定团结；利用共青团从中央到基层的完整组织系统、渠道和舆论工具，充分发挥社会监督作用；承担政府委托的有关青年的工作事务，指导和协助青联、学联、少先队等青少年组织开展工作。
共青团作为先进青年的组织，在推动社会文化建设的过程中，也负有重大的责任。一方面是对青年的文化生活加以组织；另一方面是对青年的文化生活加以引导，使之健康向上，使之确立正确的世界观、人生观、价值观，并以此来影响整个社会的文化建设。
共青团组织青年参与社会建设、服务社会主要是通过青年志愿者活动、希望工程、青年文明号、青年文明社区、大中学生暑期“三下乡”等活动，教育、组织和引导青年帮助残疾人、鳏寡孤独老人、一些贫困人口解决生活中的困难，为一些缺乏劳动力的农户提供一些临时性的帮助，为救助一些遭受灾害的地区募捐、筹款，或者是为方便人民群众的日常生活而解决某方面的一些问题，如修整道路、清理垃圾、治理污染、修建公共设施，等等。在当前构建社会主义和谐社会的新的历史时期，共青团参与社会建设、服务社会的意义尤其凸显。
