“仁”的金文字体写作“竺”，即“竹子”。竹子中空外实，如果剖开后一一分开就变薄，而全竹就是厚，因此有厚的意思，所以仁就是“厚以待人”。“仁”还代表二人彼此把对方当成自己一样，就是“亲”。此外还有一种说法，说“二”是天和地，“仁”就是“天地生出万物，人就是这样产生的”。
“仁爱”思想是儒家文化的核心观念，提出仁者能浑然与天地万物为一体，成就君子人格。《易传》中说：“天行健，君子以自强不息；地势坤，君子以厚德载物。”“天行健”与“地势坤”均为天地之道，天地之道的根本精神在于“无私”。古语有“天地之大德曰生”、“覆载群生仰至仁，发明万物皆成善”，古人认为上天造就万物并赋予其美好的德性，为其制定了法则，生成万物一片仁慈之心。
君子为人之典范，应效法、顺应天地之道。其大意是天体运行体现刚健精神，君子应自强不息地尽自己的责任；君子的胸怀像大地一样宽广，德行像大地一样深厚，所以能滋长万物，承载万物，包容万物，使万物都能够欣欣向荣。
从“天人合一”的宇宙观出发，中国传统文化讲究仁爱精神，要求人们替他人着想，帮助他人，珍爱生命，与天地万物和谐共处。
孔子说：“天生德于予”、“人而不仁，如礼何？人而不仁，如乐何？”认为人处世立身，做任何事情当以仁为依据和前提。樊迟问仁，孔子说“爱人”；颜渊问仁，孔子说“克己复礼为仁”；孔子还讲“夫仁者，己欲立而立人，己欲达而达人”、“出门如见大宾，使民如承大祭。己所不欲，勿施于人”，意即自己想要的，也要帮助别人实现，出门见到谁都很恭敬，好像迎接贵宾那样，就是说对社会上所有的人都很尊重。孔子这里讲的“仁爱”就是指做事要严肃认真，宽以待人，讲诚信，善待而不伤害他人。
孟子提出德性、良知属于人之天性，做人要保持善性并不断升华道德境界，每个人都有怜悯别人的同情心，“恻隐之心，人皆有之；羞恶之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之；是非之心，人皆有之”。孟子把道德责任与安身立命连在一起，说：“君子莫大乎与人为善。”认为君子的最高德行就是偕同别人一道行善，主张推行仁政和德化，启迪人的善心和责任感，使社会形成“仁民而爱物”的风尚。
