国债是中央政府举借的债，是中央政府取得财政收入的一种有偿形式。主要是指政府通过在国内外发行债券的方法来筹集一部分财政资金，以满足其履行职能的需要。国债的含义可以从以下几个方面来理解：
（1）国债的债务人是一个国家的中央政府，不包括地方政府，也非一般借贷中的个人、企业或其他经济实体。国债债权人的范围则非常广泛，既可以是国内企事业单位和个人，也可以是外国政府、企业和个人。
（2）国债是筹集财政资金的一种有偿形式。国家财政通过发行国债只是取得了所筹资金在一定时间内的使用权，并没有取得所筹资金的所有权，并且要对所取得的使用权支付一定的代价，这一点与其他无偿性的财政收入是明显不同的。
（3）国债不局限于内债。一个国家政府的债务可以分别由中央政府和地方政府举借，凡是由中央政府发行的公债称为国家国债，亦称“国债”；凡是由地方政府发行的公债，称为地方公债，亦称“地方债”。国债既可在本国境内发行，也可到境外发行。在国内发行的国债国内公债，简称“内债”，内债的债权人多为本国公民。在国外发行的国债叫国外公债，简称“外债”，国外公债的债权人多为外国政府，也有一部分为外国银行、企业、各种团体组织以及个人。国外公债是一个国家国债总额中的组成部分，但其所占比重通常低于国内公债。所以，国债有广义和狭义之分。狭义国债仅指国内公债，即内债；广义国债还包括国外国债，即外债。
（4）国债和公债是两个不同的概念。公债是指一个国家中央政府和各级地方政府通过发行债券或借款所借债务的总和。地方政府为了维持其开支，行使其职能，在某些情况下，也往往通过债券这一有偿方式取得财政收入。所以，公债有国债和地方政府债务之分。国债是由中央政府发行的公债，它是以中央政府组织财政收入的形式而发行的，其收入列入中央政府预算，作为中央政府调度使用的财政资金。而地方政府发行的公债，它是以地方政府筹措财政收入的一种形式而发行的，其收入列入地方政府预算，由地方政府安排调度。在一个国家公债中，国债是其中的主要组成部分。
