李芬一生，一个“义”字贯穿始终。他之所以犯下死罪，其实也是为了一个“义”字。
李芬自幼在盘山北少林寺习武，与商洪亮、梁英等人义结金兰。李芬排行老三，又以独门轻功“燕子三超水”闻名，故得诨号“燕子李三”。后来，大哥商洪亮去了关外，四弟崔海峰做了道士，梁英、李芬、郭连发三人走得更近，也被当地人称为“蓟州小桃园”。
上仓以南的杨津庄有两兄弟，人称“二先生”和“三先生”。有钱有势一文一武，经常欺凌乡里。一次，“三先生”在街上调戏妇女，被李芬的二哥梁英教训了一顿，由此结怨。那一年，“二先生”和“三先生”勾结洋人和官府以“大盗”罪名将梁英抓捕，并砍头示众。为此，李芬发誓：“此仇不报枉为人”。转年某日，上仓大集，老爷庙前的骡马市一派热闹。李芬、郭连发和口外来的“六栅子”与“三先生”及一班家丁短兵相接。一番恶战后，李芬等除掉了 “三先生”。背上命案的李芬被迫逃亡口外。逃亡期间，李芬又在一个月黑风高之夜，潜入杨津庄王宅，除掉了“二先生”。后来，有人将这个故事写成评戏《大闹骡马市》，一直演到东三省。
李芬虽为武林中人，却为人谦卑、侠骨柔肠。十里八村的人，无论穷富，他有求必应。被八福晋救下后，他结束逃亡，回到上仓，协助乡里修路固堤，平息纷争，做了不少好事。关于李芬保境安民有一段趣谈。过去上仓一带的`赶车人在外常遇劫匪，苦不堪言，遂向李芬求助。李芬说：“你们以后在鞭子上拴三寸红缨，保管一路平安。”赶车人一试，果然灵验。原来，李芬在京东一带放了话，“凡是鞭子上有红缨绳的，都是我的亲戚”。各路歹人慑于“芬三爷”的威名，都不敢轻举妄动。李芬六十岁大寿那天，上仓乡亲们为他送上一块书有“热心公益”四字的木匾，以表达他们的感激与敬仰之情。
李芬更接近“李三”原型
“燕子李三”的故事在民间流传的同时，也为他贴上了“飞天大盗”“偷富济贫”的标签，以至真假美丑，莫衷一是。为澄清史实，2013年6月，上仓镇政府与程家庄村委会组成寻访小组，在近半年的时间里，驱车两万多公里，足迹遍及华北、东北、西北十几个省市、地区，走访上百位知情老者，以还原蓟县真正的“燕子李三”。
目前社会上盛传的“燕子李三”大致有三个版本，除蓟县李芬外，还有河北沧州的李云龙、涿州的李景华。
李云龙1837年出生于沧州献县临河乡东镇村，当地史志记载，李云龙被称为“燕子李”，会轻功，有偷盗之习。李云龙四世孙李连州说，李云龙乳名“小龙儿”，在家排行老四。
李景华生于1898年，是传说中的“正宗燕子李三”。但他在清朝最后一年只有13岁。清末流传的“燕子李三”显然与他无关。他之所以名头最响，缘于他因盗案被捕后北平一些报纸的鼓噪。其实，在当时被称为“燕子李三”的盗贼不止李景华一人，甚至曾出现了今天这边抓到一个“燕子李三”，明天那边又传“燕子李三”作案的奇观。
而蓟县的李芬不但在清末就有了“燕子李三”的名头，而且与“幽燕三侠”中的大刀王五、霍元甲年龄最为接近。而作家柳溪笔下的《燕子李三传奇》一书中李三的人物形象、性格与当地人口口相传的李芬有很多相似之处。综合来看，天津蓟县的“芬三爷”更接近于“燕子李三”的原型。
